马斯克的SpaceX火箭残骸据信击中了月球，科学家能学到甚么？

一枚失控的SpaceX火箭据信已撞上月球，在一处著名的月球地标附近形成一个陨石坑，并为科学家提供了独特的研究机会，可能有助于未来的任务。

这枚猎鹰九号（Falcon 9）火箭的空载上节，周三（8月5日）以约每小时8,700公里（5,400英里）的速度，撞击月球爱因斯坦陨石坑（Einstein crater）附近。

它产生的短暂、剧烈闪光，即使使用高阶望远镜，业余天文学家也难以捕捉到，但美洲的大型天文台正在分析相关资讯。

要完整了解发生了什么、以及我们能从中学到什么，可能还需要数天甚至数周的时间。但对行星地质学家来说，这次意外碰撞是一份科学大礼。

SpaceX的猎鹰九号火箭是可重复使用的型号，已执行过多次太空任务。其设计让部分火箭能返回地球，但其他部分则会在太空中被抛弃。

这枚火箭于去年1月从美国佛罗里达州发射，携带两座月球着陆器进入太空。

它的任务是强力点燃上节，将两座着陆器送出地球轨道，并进入飞向月球的路径——任务圆满完成。

这枚已耗尽燃料的上节——大小约相当于一栋五层高建筑，重量至少4,000公斤——被留在一条长而回旋的轨道上，徘徊于地球与月球之间。

接下来的18个月里，地球、月球和太阳的微弱引力拉扯，再加上阳光的轻微推力，对它产生了细微影响。

追踪这枚火箭残件的天文学家最终推算出，这些微小的推力已使它进入撞向月球的航道，而且每天都在加速。

这次撞击发生在周三美国东部时间约01:35（格林尼治标准时间05:35），对世界许多地区来说正值白天，但产生的微小闪光极为微弱，即使透过望远镜也几乎无法看见。

在黑暗中观测的业余天文学家，也几乎没有实际机会看到这道闪光——它只持续不到一秒，而且发生在月球被阳光照射的区域。因此，他们也很难看到一条长达100公里、持续数分钟的尘埃羽流（dust stretching）。

而且，即使是环绕月球飞行的太空船，也没有在正确的时间与位置即时目击撞击。韩国的“赏月号”（Danuri）轨道器机会最大，它在撞击前不久刚好经过撞击点附近。

该团队已告诉韩国媒体，任何影像要等到研究人员完成分析后才会公开。

接下来几天，美国太空总署（NASA；美国国家航空暨太空总署／美国宇航局）的月球勘测轨道飞行器（Lunar Reconnaissance Orbiter）将飞到合适位置拍摄撞击现场，以便比对撞击前后的影像。

科学数据，以及可能的第一批影像，将来自美洲的强大望远镜——当时那里的天空仍是黑暗的。即使如此，要侦测到一个14公尺大小的物体，在38.5万公里外撞击月球表面，并不容易，但并非不可能。

影像处理以清理画面可能需要数小时、数天，甚至数周，因为科学家需要检查并处理数据。

但来自环绕月球太空船的新陨石坑影像，将备受期待。因为研究人员已经确切知道这枚火箭的大小、速度与撞击点，这次碰撞从一次随机意外，变成了罕见的可控实验。

对行星科学家来说，这是梦想时刻，因为它让他们能测试撞击如何挖出陨石坑、将碎屑抛向表面，以及在月球内部引发震动的模型。

这具有实际价值。

了解撞击会抛起多少岩石与尘土，将有助工程师设计更安全的着陆器与未来月球基地，计算飞散碎屑能飞多远，以及附近地面可能震动得多剧烈。

从月球表面下被抛出的物质，为月球地质提供了新的线索，也补充了科学家对约45亿年前地月系统如何形成的既有认识。

这并非人造物体首次撞击月球。自1959年以来，已有数十艘太空船撞上月球，有些是意外，许多则是为科学目的而刻意为之。

苏联“月球二号”（Luna 2）探测器是第一个，之后几十年间陆续有NASA在1960年代的徘徊者（Ranger）探测器、多枚阿波罗时代的火箭节，以及较近期的2009年LCROSS任务——该任务是刻意撞击月球，以搜寻水冰。

上一次确认的意外撞击发生在2022年，当时被认为是一枚中国月球任务的残余助推器，该任务早在2014年就发射——这提醒我们，这类太空碎片已在我们头顶上方悄悄累积了超过半个世纪。

我们使用了人工智慧协助翻译这篇文章，它的原文是英文。在发布之前，BBC记者检查了翻译的内容。

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