Cum o simplă cărămidă a ajutat la salvarea unei fete abuzate ani de zile

Avertisment: Acest articol conține detalii despre abuzuri sexuale

Specialistul în investigații online, Greg Squire, ajunsese la un impas cu încercările sale de a salva o fată abuzată, pe care echipa sa a numit-o Lucy.

Imagini răscolitoare cu ea erau distribuite pe dark web – o zonă criptată a internetului accesibilă doar cu software special conceput pentru a face utilizatorii imposibil de identificat digital.

Dar chiar și luând aceste măsuri de acoperire, abuzatorul era atent să își „șteargă urmele”, eliminând sau modificând orice element care l-ar fi putut identifica, spune Squire. Îi era imposibil să-și dea seama cine era Lucy sau unde se afla.

Curând, avea să descopere că un indiciu despre locul unde se afla fata în vârstă de 12 ani era chiar la vedere.

Squire lucrează la Departamentul pentru Securitate Internă al SUA, într-o unitate de elită care încearcă să identifice copiii care sunt înfățișați în materiale cu abuz sexual.

O echipă a BBC World Service a petrecut cinci ani filmând alături de Squire și de alte echipe de investigație din Portugalia, Brazilia și Rusia. Acestea le-au arătat cum se rezolvă cazuri precum cel al unui copil de șapte ani răpit și presupus mort în Rusia sau arestarea unui bărbat brazilian care se afla în spatele a cinci dintre cele mai mari forumuri de abuz asupra copiilor de pe dark web.

Acest acces fără precedent la procesul de investigație arată că aceste cazuri sunt adesea rezolvate nu prin tehnologie de ultimă generație, ci prin observarea unor detalii minuscule, revelatoare, din imagini sau discuții online.

Squire spune că dosarul lui Lucy, de care s-a ocupat la începutul carierei, l-a inspirat și l-a motivat să se dedice acestei munci pe termen lung.

Atunci i s-a părut deosebit de tulburător faptul că Lucy avea aproximativ aceeași vârstă ca fiica lui, iar noi fotografii cu ea, înfățișând-o agresată în ceea ce părea chiar dormitorul fetei, apăreau constant online.

Analizând tipul prizelor și al întrerupătoarelor vizibile în imagini, Squire și echipa lui au putut doar trage concluzia că Lucy se afla în America de Nord. Dar doar atât s-a putut descoperi.

Au contactat Facebook, care la acea vreme domina peisajul rețelelor sociale, cerându-le ajutor pentru a analiza fotografiile de familie încărcate pe platformă – în speranța că Lucy ar putea apărea într-unele dintre ele. Dar Facebook, deși deținea tehnologie de recunoaștere facială, a spus că „nu dispune de instrumentele necesare” pentru a contribui la investigație.

Așa că Squire și colegii săi au analizat tot ceea ce se putea vedea în camera lui Lucy: cuvertura de pe pat, hainele ei, jucăriile de pluș. Se uitau după orice indiciu care ar fi putut ajuta.

Și apoi au făcut o mică descoperire. Echipa a realizat că o canapea vizibilă în unele imagini era vândută doar regional, nu la nivel național, și că avea, prin urmare, un număr limitat de cumpărători.

Dar vorbeau totuși de aproximativ 40.000 de persoane.

„În acea etapă a investigației, încă ne uitam la 29 de state din SUA. Era vorba de zeci de mii de adrese, și asta este o sarcină de lucru foarte, foarte descurajatoare”, spune Squire.

Echipa a continuat să caute alte indicii. Și atunci au realizat că ceva atât de banal precum peretele de cărămidă expusă din dormitorul lui Lucy le-ar putea oferi o pistă.

„Așa că am început pur și simplu să caut informații despre cărămizi pe Google și n-a durat mult până când am dat peste Brick Industry Association (Asociația Industriei Cărămizilor)”, spune Squire.

„Iar femeia cu care am vorbit la telefon a fost extraordinară. Mi-a spus: «Cu ce vă poate ajuta industria cărămizilor?»”

Ea s-a oferit să distribuie fotografia către experți în cărămizi din întreaga țară. Reacțiile au venit aproape imediat, spune el.

Unul dintre cei care au contactat echipa a fost John Harp, care lucra în vânzări de cărămizi din 1981.

„Am observat că era o cărămidă foarte rozalie, cu o ușoară patină de cărbune. Era o cărămidă modulară de aproximativ 20 de cm, cu margini drepte”, spune el. „Când am văzut-o, am știut exact ce model de cărămidă era”, adaugă el.

Era vorba, i-a spus el lui Squire, despre modelul „Flaming Alamo”.

„[Compania noastră] a fabricat acest tip de cărămidă de la sfârșitul anilor '60 până pe la mijlocul anilor '80, iar eu am vândut milioane de cărămizi de la acea fabrică”.

La început, Squire a fost entuziasmat, sperând că poate accesa o listă digitalizată de clienți. Dar Harp i-a spus că registrele de vânzări erau doar „un teanc de notițe” care acopereau decenii întregi.

Totuși, Harp a menționat un detaliu esențial despre cărămizi, spune Squire:

„A zis: «Cărămizile sunt grele». Și a spus: «Și tocmai pentru că sunt atât de grele, nu sunt transportate foarte departe.»”

Acest lucru a schimbat totul. Echipa s-a întors la lista cu cei care au cumpărat canapeaua și a restrâns-o la cei care locuiau într-un perimetru de 100 de mile (160 de km) de fabrica de cărămidă a lui Harp, în sud‑vestul Statelor Unite.

A fost apoi ușor să verifice activitatea pe rețelele sociale a celor 40‑50 de persoane rămase pe listă. Și astfel au găsit o fotografie cu Lucy pe Facebook, alături de un adult care părea apropiat de fată – posibil o rudă a sa.

Au aflat adresa acelei femei, apoi au verificat toate celelalte adrese asociate cu aceasta și toate persoanele cu care locuise vreodată.

Asta a restrâns și mai mult posibilele adrese ale lui Lucy – dar nu voiau să bată la uși pentru a pune întrebări. Dacă greșeau adresa, riscau ca suspectul să fie alertat că este căutat de autorități.

Așa că Squire și colegii lui au început să îi trimită expertului în cărămizi John Harp fotografii ale caselor respective.

Cărămizile Flaming Alamo nu erau vizibile pe exteriorul niciuneia dintre case, deoarece construcțiile erau placate cu alte materiale. Dar echipa l-a rugat pe Harp să evalueze – uitându-se la stil și la exterioare – dacă era posibil ca acele proprietăți să fi fost construite în perioada când produsul Flaming Alamo era dat spre vânzare.

„Practic, făceam o captură de imagine a casei și i-o trimiteam lui John, întrebând: «Există o posibilitate ca în această casă să se afle aceste cărămizi?»”, spune Squire.

În cele din urmă au făcut o descoperire majoră. Au găsit adresa unei locuințe despre care Harp credea că putea să aibă un perete interior din cărămizi Flaming Alamo. Casa se afla și pe lista celor care au cumpărat canapeaua.

„Așa că ne-am concentrat pe această adresă… și am început procesul de confirmare a locatarilor, folosind registre de stat, permise de conducere… informații despre școli”, spune Squire.

Echipa a aflat că iubitul mamei lui Lucy – un infractor sexual condamnat - se afla în aceeași locuință cu fata.

În câteva ore, agenți locali ai Departamentului pentru Securitate l-au arestat pe bărbatul care o violase pe Lucy timp de șase ani. Ulterior, acesta a fost condamnat la peste 70 de ani de închisoare.

Expertul în cărămizi, John Harp, a fost încântat să afle că Lucy se află în sfârșit în siguranță, mai ales prin prisma propriilor experiențe ca părinte de plasament.

„Au stat peste 150 de copii diferiți în casa noastră. Am adoptat trei. Așa că, de-a lungul anilor, au venit la noi mulți copii care fuseseră abuzați [anterior]”, a spus el.

„Ceea ce [echipa lui Squire] face și vede zilnic este de sute de ori mai intens decât tot ce am văzut sau cu ce m-am confruntat eu”.

Acum câțiva ani, presiunea aceasta a început să îi afecteze grav sănătatea mintală lui Squire, iar el recunoaște că, în perioadele în care nu lucra, „alcoolul juca un rol mai mare în viața mea decât ar fi trebuit”.

„La vremea aceea, copiii mei erau deja ceva mai mari…și în contextul acesta începi să te gândești că poți face mai multe. «Pariez că dacă mă trezesc la trei dimineața azi, pot surprinde un infractor online.»”

„Dar între timp, pe plan personal… «Cine mai e Greg? Nici nu mai știu ce îi place să facă.» Toți prietenii tăi... iar în timpul zilei, știi, ai de-a face cu infractori… Vorbesc doar despre cele mai îngrozitoare lucruri, toată ziua.”

La scurt timp după, căsnicia i s-a destrămat, iar el spune că a început să aibă gânduri să-și curme viața.

Colegul său Pete Manning l-a încurajat să ceară ajutor, după ce a observat că Squire trece printr-o perioadă dificilă.

„E dificil atunci când ceea ce-ți oferă atât de multă energie și motivație te și distruge încetul cu încetul”, spune Manning.

Squire afirmă că, arătându-și vulnerabilitățile, a făcut primul pas către vindecare și continuare a unei munci de care este mândru.

„Mă simt onorat să fac parte din echipa care poate face o diferență, în loc să stau și să mă uit la asta la televizor sau doar să aud despre aceste lucruri… Prefer să fiu chiar acolo, luptându-mă, încercând să opresc abuzurile.”

Vara trecută, Greg a întâlnit-o pentru prima dată pe Lucy, acum o tânără trecută de 20 de ani.

Ea i-a spus lui Squire că faptul că poate discuta acum despre ceea ce a îndurat se datorează sprijinului de care beneficiază.

„Am mai multă stabilitate. Pot să am energia necesară să vorbesc cu oameni [despre abuz], ceea ce nu aș fi putut face… nici măcar acum câțiva ani.”

Ea a spus că, în momentul în care Departamentul pentru Securitate a oprit abuzurile, „se ruga intens să se termine totul într-un fel”.

„Nu vreau să sune ca un clișeu, dar a fost ca un răspuns la rugăciunile mele.”

Squire i-a spus că și-ar fi dorit să îi poată transmite că ajutorul era pe drum.

„Ai vrea să existe o formă de telepatie ca să le spui: «Uite, venim.»”

BBC a întrebat Facebook de ce firma nu a putut folosi tehnologia sa de recunoaștere facială pentru a ajuta în căutarea lui Lucy. Compania a răspuns: „Pentru a proteja confidențialitatea utilizatorilor, este important să urmăm procedurile legale adecvate, dar depunem eforturi pentru a sprijini autoritățile în aplicarea legilor cât de mult putem.”

Acest articol a fost scris și revizuit de jurnaliști BBC, folosind inteligența artificială pentru a ajuta în procesul de localizare, ca parte a unui proiect pilot.

Editat de Viorica Toma.