"Nous étions stupéfaits" : ce qu'un requin qui a vécu 400 ans peut nous apprendre sur la longévité

Il est fréquent que des restes d'animaux marins s'échouent sur la côte ouest irlandaise, balayée par les tempêtes.

Mais en avril 2026, un groupe de chercheurs et de bénévoles, sur le rivage brumeux du comté de Sligo, en Irlande, ont été stupéfaits de découvrir une espèce jamais vue auparavant sur ces côtes : un requin du Groenland mort.

À en juger par sa taille – environ 3 mètres de long –, l'animal gris-beige gisant là avait plus de 150 ans.

Il serait né à l'époque de la reine Victoria de Grande-Bretagne et du président américain Abraham Lincoln, lorsque les voiliers à trois mâts sillonnaient les mers et que l'automobile n'avait pas encore été inventée.

Pour un requin du Groenland, c'est un âge relativement jeune. "C'est vraiment dommage. Cet individu a mis 150 ans pour atteindre la maturité nécessaire à la reproduction et contribuer au rétablissement de la population, mais il n'en aura peut-être jamais eu l'occasion", déplore Emilie De Loose, biologiste marine au sein du Groupe irlandais d'étude des baleines et des dauphins. Le requin du Groenland, le vertébré à la plus longue espérance de vie de la planète, peut vivre près de 400 ans.

Certains individus nageant aujourd'hui étaient peut-être contemporains de William Shakespeare lorsqu'ils étaient jeunes, bien que leur durée de vie exacte reste sujette à débat, les estimations variant entre 300 et 500 ans environ.

"Nous étions tous stupéfaits", déclare De Loose.

"C'est incroyable de penser à la longévité de cet animal et à tout ce dont il a pu être témoin", ajoute-t-elle.

Bien que l'événement ait été tragique pour l'espèce – et pour le requin lui-même –, l'échouage et la nécropsie qui a suivi ont permis d'éclairer le mystère qui entoure cette espèce.

Un visiteur des profondeurs

"Travailler avec des animaux morts crée une relation très intime, car on apprend vraiment à connaître l'espèce", explique Jasmine Stavenow Jerremalm, doctorante en écologie marine à l'University College Cork (Irlande), qui a participé à la nécropsie du requin.

"Les animaux morts peuvent révéler beaucoup de choses sur les vivants", ajoute-t-elle.

Le premier défi a été de transporter le requin jusqu'à un laboratoire.

Le requin du Groenland est parmi les plus grands au monde, pouvant atteindre 5 mètres de long ; ce spécimen pesait plus de 200 kilogrammes.

Le groupe resté sur la plage a recouvert le corps d'algues pour le protéger des goélands et autres animaux.

Le lendemain, lors d'une opération de récupération supervisée par le Musée national d'Irlande, une grue l'a soulevé et chargé à l'arrière d'un camion pour le transporter jusqu'à un laboratoire vétérinaire régional.

Le lendemain, protégés par des masques, des gants et des équipements de protection, un groupe de chercheurs de diverses organisations et institutions, dont le musée, a commencé à examiner le requin dans un espace bien ventilé.

"Lorsqu'on travaille avec un animal qui peut avoir plusieurs siècles, son organisme peut contenir toutes sortes de microbes ; c'est pourquoi, pour des raisons de santé et de sécurité, il est essentiel de suivre scrupuleusement les protocoles", explique Stavenow Jerremalm.

"Si l'animal a vécu si longtemps, son corps peut abriter des bactéries ou des virus datant d'une époque très reculée", qui pourraient être exposés lors de la nécropsie, précise-t-il.

"Il est important de garder à l'esprit que nous ignorons la cause de la mort de cet animal et les maladies dont il était porteur."

Dans le cas des requins du Groenland, les chercheurs tentent encore de répondre à de nombreuses questions : comment parviennent-ils à vivre aussi longtemps, et quels sont les aspects fondamentaux de leur existence ?

Un animal dont on sait peu de choses

Les requins du Groenland sont des prédateurs solitaires et charognards, nageant lentement.

Ils se nourrissent de charognes, mais capturent aussi des proies comme les phoques ; on les a même observés aspirer leurs proies.

Leur puissante aspiration leur permet d'attirer leurs proies dans leur gueule et de les avaler entières.

"Les requins du Groenland nagent très lentement, c'est pourquoi on les considère généralement comme des charognards. Cependant, il leur arrive parfois de capturer de manière opportuniste des proies vivantes rapides", comme les phoques, explique Lily Fogg, chercheuse postdoctorale en biologie évolutive à l'Université de Bâle, en Suisse.

"Comme les eaux arctiques sont souvent sombres, ils peuvent surprendre les phoques pendant leur sommeil ou leur repos, ou capturer ceux qui sont déjà blessés ou pris au piège dans la glace."

Ces requins vivent dans les eaux de l'Atlantique Nord et de l'Arctique, autour du Groenland, du Canada et de l'Islande, et ont développé des caractéristiques qui leur permettent de s'adapter au froid.

Les fortes concentrations de certaines substances chimiques dans leur organisme agissent comme un antigel, ce qui a pour effet secondaire de rendre leur chair toxique.

Cependant, une grande partie des informations concernant cet animal insaisissable reste un mystère.

"Il est surprenant de constater à quel point nous en savons peu sur ces requins, étant donné qu'il s'agit d'une espèce de grande taille, largement répandue et relativement courante dans la majeure partie de son aire de répartition", explique Brynn Devine, biologiste marine et spécialiste des pêches arctiques chez Oceans North, une ONG de conservation, qui n'a pas participé à la nécropsie.

"Même des aspects fondamentaux de leur biologie et de leur écologie nous sont inconnus", souligne-t-elle. "Par exemple, nous ignorons encore où se situent leurs zones de reproduction ; de plus, une seule femelle gestante a été observée, nous ne savons donc même pas avec certitude combien de petits elles ont par portée ni à quelle fréquence elles se reproduisent."

En raison de cette incertitude, les scientifiques ne peuvent estimer avec précision le nombre de requins du Groenland vivant dans le monde, explique Devine.

Il est donc difficile d'évaluer l'état de santé de la population et les risques auxquels elle est exposée, notamment les prises accessoires lors des activités de pêche.

"Il est difficile de protéger efficacement une espèce si l'on ignore quelles zones ou quels habitats sont les plus importants pour des comportements clés comme l'accouplement et la mise bas, ainsi que la fréquence de reproduction et le nombre de petits", explique Devine.

"Il reste encore de nombreux mystères à élucider, au-delà de la simple question de leur longévité."

Il s'agissait du premier échouage d'un requin du Groenland en Irlande – un pays qui, pourtant, connaît de nombreux autres échouages ​​car sa côte ouest s'avance dans l'Atlantique et est balayée par des tempêtes capables de rejeter des animaux sur le rivage – souligne De Loose.

"À notre échelle de temps, il s'agissait d'un spécimen âgé ; mais il avait peut-être 150 ans, voire 200 ans en étant optimiste, ce qui, pour un requin du Groenland, correspondait à une maturité précoce", remarque De Loose.

Le secret dans leurs yeux

De Loose et les autres chercheurs ont examiné le requin à la recherche de blessures ou de coupures pouvant expliquer sa mort – causée, par exemple, par des filets de pêche – mais n'ont trouvé aucune trace de blessure.

Ils ont ensuite procédé au dépeçage minutieux de l'animal.

La peau, recouverte de minuscules crochets acérés appelés denticules, est actuellement conservée au congélateur, en vue de sa naturalisation.

Le Musée national d'Irlande espère exposer le spécimen prochainement.

"Cela permettrait aux visiteurs de découvrir l'une des espèces de requins les plus mystérieuses au monde et le travail scientifique nécessaire à l'étude de ces créatures", explique Amy Geraghty, conservatrice de zoologie au Musée national d'Irlande.

"En résumé, nous espérons apprendre et partager le maximum d'informations possibles grâce à cet échouage inhabituel."

Par la suite, les chercheurs ont ouvert le corps du requin et ont mis au jour son foie énorme – pesant 50 kilogrammes – qu'ils ont soigneusement prélevé et placé dans une grande cuve en acier pour analyse. "Tout a été examiné, mesuré et pesé, et des échantillons ont été prélevés au fur et à mesure", explique De Loose.

Une autre étape cruciale a consisté à extraire les yeux : les cristallins serviront à la datation au radiocarbone, ce qui permettra de déterminer l'âge du requin.

Les yeux des requins du Groenland constituent une autre source de mystère.

"Pendant longtemps, on a cru que les requins du Groenland avaient une très mauvaise vue, voire qu'ils étaient aveugles", note Fogg.

On pensait que cela était dû à "leur longévité extrême […] et à de petits parasites en forme de pompons qui se fixent à l'avant de leurs yeux".

Cependant, une étude menée en 2026 par Fogg et d'autres chercheurs a révélé le contraire : "leurs yeux et leurs rétines sont en réalité intacts et hautement spécialisés pour vivre dans des conditions de très faible luminosité", explique Fogg, qui n'était pas impliqué dans le cas de l'échouage en Irlande.

"Même chez des spécimens vieux de plus d'un siècle, les cellules et les mécanismes moléculaires nécessaires à la vision sont toujours présents et semblent en bonne santé. Leur système visuel est essentiellement comme un 'appareil photo pour faible luminosité', ce qui est tout à fait logique lorsqu'on passe sa vie dans les profondeurs obscures et glacées de l'océan Arctique", remarque-t-il.

"Ce qui est vraiment remarquable, c'est que ce tissu complexe semble fonctionner aussi longtemps. C'est un système visuel qui paraît conçu pour durer des siècles."

Selon les recherches, les parasites pendants n'affectent pas significativement la vision du requin.

Cette résilience contraste fortement avec le système visuel humain, explique-t-elle.

La vue humaine a tendance à se détériorer avec l'âge, "alors que chez le requin du Groenland, nous avons démontré que la vision peut rester intacte pendant plus d'un siècle."

"C'est assez surprenant, car cela suggère qu'ils ont peut-être développé des mécanismes pour résister à ce type de dégénérescence liée à l'âge ou le retarder", déclare Fogg.

L'une des raisons de cette résilience pourrait résider dans la capacité du requin du Groenland à réparer son ADN endommagé, suggère la chercheuse : son équipe a trouvé des gènes impliqués dans la réparation de l'ADN qui étaient particulièrement actifs – ou "activés" – chez le requin du Groenland, comparativement à d'autres requins à la durée de vie plus courte.

"C'est particulièrement intéressant, car les dommages à l'ADN et la capacité de réparation sont étroitement liés aux processus de vieillissement chez diverses espèces animales", note-t-elle.

Battre pendant des siècles

Un échantillon de tissu musculaire sera envoyé à un laboratoire afin d'appliquer une méthode expérimentale différente pour déterminer l'âge du requin du Groenland. Cette méthode se base sur la longueur de ses télomères, ces structures protectrices situées aux extrémités des séquences d'ADN, explique Stavenow Jerremalm.

Les télomères ont tendance à raccourcir avec l'âge et sous l'effet de facteurs de stress environnementaux.

"Nous avons ouvert le thorax pour accéder au cœur de l'animal et le prélever", précise De Loose.

Le cœur semblait en bonne santé, ajoute-t-il, et était énorme, pesant 34 kilogrammes : "il était gigantesque, car il s'agit d'un requin gigantesque."

À titre de comparaison, un cœur humain pèse environ 300 grammes.

Comment un cœur peut-il continuer à battre pendant des siècles ?

Une étude récente portant sur l'analyse des cœurs de requins du Groenland a révélé qu'ils présentaient des signes courants de vieillissement, tels que des cicatrices.

Cependant, malgré ces indicateurs, les cœurs semblaient fonctionner correctement. Ces résultats suggèrent que le requin du Groenland a développé une résistance aux marqueurs du vieillissement associés à une mauvaise santé cardiaque chez d'autres animaux, y compris l'humain.

Cette découverte inhabituelle – le fait que le cœur continue de fonctionner malgré des signes de vieillissement – ​​"souligne le rôle clé de la résilience dans une longévité exceptionnelle", affirment les auteurs de l'étude.

Dents pointues

Pour Stavenow Jerremalm, la nécropsie a permis d'examiner de près certaines caractéristiques uniques du requin du Groenland, parfaitement adaptées à ses besoins, comme son alimentation à base de charognes sur les fonds marins.

"Il les mange même en décomposition, quel que soit leur état ; il profite de la moindre occasion pour se nourrir", explique-t-il.

Le requin mort, au laboratoire, possédait les outils parfaits pour cela.

"Ses dents étaient parfaitement adaptées pour déchirer des morceaux de charogne : les dents supérieures étaient droites et très pointues, tandis que les dents inférieures présentaient deux orientations distinctes, presque comme une scie. C'est une adaptation idéale pour déchiqueter les fragments des carcasses qu'il trouve sur les fonds marins."

L'estomac et l'ensemble du tube digestif ont été extraits intacts pour des analyses plus poussées.

En palpant l'estomac fermé, les chercheurs ont constaté qu'il semblait vide, mais que la valvule spirale – une partie de l'intestin – était pleine, suggérant une digestion récente.

Un estomac vide n'aurait probablement pas posé de problème au requin, car ces animaux ont de faibles besoins énergétiques (leur métabolisme lent a peut-être évolué pour s'adapter aux environnements pauvres en ressources, comme l'Arctique, où les proies sont très saisonnières).

L'un des testicules était tordu et la rate présentait une couleur inhabituelle, note De Loose, bien que le requin paraisse globalement en bonne santé.

Il est possible que l'animal ait souffert d'une maladie sous-jacente, suggère-t-elle ; l'analyse des organes et des prélèvements supplémentaires pourraient révéler davantage de détails sur la cause du décès.

"On ne peut s'empêcher de se demander : que s'est-il passé ?" dit De Loose.

"C'est triste, car même s'il s'agissait d'un spécimen âgé selon nos critères, il avait encore de belles années devant lui."