Exécutions en Arabie saoudite : quand des condamnés à mort désespérés appellent la BBC depuis le couloir de la mort

Il y avait du désespoir dans la voix du jeune Éthiopien lorsqu'il a réussi à joindre la BBC depuis un téléphone dans sa cellule de prison, alors qu'il était dans le couloir de la mort en Arabie saoudite.

Habtom, dont le nom – comme celui de l’autre prisonnier présenté dans cet article – a été modifié pour protéger son identité, est détenu depuis plus de trois ans dans une prison de la ville de Khamis Mushait, dans le sud du pays.

Par-dessus le bruit des cris de ses codétenus derrière lui, il implora de l'aide et semblait en colère que son gouvernement ne fasse apparemment rien pour changer son sort.

Lui et certains de ses codétenus avaient fui la guerre et la pauvreté dans leur pays d'origine dans l'espoir de trouver une vie meilleure.

Mais cette quête, qui l'a mené à travers Djibouti et le Yémen, a conduit à son incarcération – rejoignant ainsi un nombre croissant d'Éthiopiens dans les prisons saoudiennes qui risquent l'exécution pour des infractions liées au trafic de drogue.

Désespérés de pouvoir raconter leur histoire, certains prisonniers ont réussi à obtenir le numéro de téléphone portable du service en langue tigrinya de la BBC. Au total, nous avons pu nous entretenir avec sept des dizaines – peut-être jusqu'à 200 – d'Éthiopiens incarcérés qui attendent l'exécution de leur peine de mort.

D'autres étrangers, notamment des Pakistanais, des Soudanais et des Jordaniens, se trouvent dans une situation similaire, mais au cours des sept premiers mois de cette année, 17 Éthiopiens ont été exécutés – le nombre le plus élevé parmi les non-Saoudiens. Cinq de ces exécutions ont eu lieu lundi.

Il y a deux ans, selon une étude d'Amnesty International, seuls deux Éthiopiens avaient été exécutés, contre 35 en 2025.

On ne sait pas exactement pourquoi il y a eu une augmentation, mais cela pourrait être lié au départ de plus de personnes de la région du Tigré, dans le nord de l'Éthiopie, où une guerre civile brutale de deux ans s'est terminée fin 2022, laissant derrière elle un paysage de dévastation.

"Cela pourrait également être lié au recours croissant de l'Arabie saoudite à la peine de mort pour les infractions liées à la drogue ces dernières années", explique Dana Ahmed, chercheuse chez Amnesty International, à la BBC.

Habtom, originaire du Tigré comme la plupart des personnes interrogées par la BBC, a été reconnu coupable de trafic de haschisch, une variété de cannabis. En Arabie saoudite, un verdict de culpabilité peut, à la discrétion du juge, entraîner la peine de mort.

Mais les organisations de défense des droits humains – notamment Reprieve, Human Rights Watch (HRW) et Amnesty International – ont déclaré que, dans ce genre d’affaires, la procédure régulière est rarement respectée.

Les accusés n'ont pas accès à un avocat ni aux documents judiciaires, et la traduction, lorsqu'elle est proposée, peut être insuffisante, explique Ahmed d'Amnesty International.

Bien qu'il existe un droit théorique d'appel, sans avocat, ils ne peuvent pas en déposer un "et dans ce cas, la sentence est automatiquement confirmée", explique-t-elle.

"Il règne un manque de transparence quasi total tout au long du processus judiciaire, de la condamnation à l'examen par la Cour suprême et à la ratification par le roi. Les condamnés à mort et leurs familles sont laissés dans l'ignorance de leur sort."

Habtom a affirmé qu'il n'avait pas eu la possibilité de consulter un avocat ni de se défendre. Il a également déclaré avoir été contraint de signer un document en arabe, dans lequel il indiquait accepter la sentence, sans comprendre ce qu'il signait.

D'autres prisonniers interrogés par la BBC ont livré des témoignages similaires concernant le système judiciaire.

"HRW a également contacté des personnes proches des dossiers et a appris l'existence de 'condamnations de masse, de procès de masse qui n'ont respecté aucune procédure régulière' et de personnes détenues qui attendent sans savoir quand la sentence sera prononcée", a déclaré Nadia Hardman, conseillère principale de l'organisation sur les droits des réfugiés et des migrants.

Les autorités saoudiennes n'ont pas répondu à la demande de commentaires de la BBC concernant les allégations d'irrégularités dans la procédure judiciaire. Cependant, chaque exécution est accompagnée d'un communiqué publié par l'agence de presse officielle. Ce communiqué décrit une procédure claire : enquête, procès, appel, arrêt de la Cour suprême, puis décret royal.

Cette sentence témoigne de l'engagement à protéger les citoyens "du fléau de la drogue" et des dommages qu'elle peut causer, ajoute le communiqué.

Habtom a déclaré que, même s'il parvenait à garder un contact occasionnel avec sa famille grâce au téléphone mural de sa cellule, il refusait de leur dire qu'il était dans le couloir de la mort : "je préfère qu'ils l'apprennent après ma mort plutôt que maintenant."

Il rêvait de terminer ses études secondaires, d'obtenir un diplôme universitaire et de trouver un emploi pour subvenir aux besoins de ses parents, mais la guerre du Tigré a mis un terme à ses espoirs.

"Mon objectif a été anéanti, alors j'ai décidé d'émigrer", a-t-il témoigné.

Après avoir survécu au dangereux voyage vers l'Arabie saoudite en 2021, Habtom a trouvé un travail mal rémunéré de berger de chèvres, mais ses employeurs lui ont offert, ainsi qu'à d'autres, la possibilité de gagner plus d'argent.

On leur avait demandé de livrer un colis, mais ils ont été arrêtés par la police en chemin et on a trouvé en leur possession du khat, une feuille narcotique – un stimulant naturel largement utilisé dans la Corne de l'Afrique.

Les déclarations officielles saoudiennes font toutes référence au trafic de haschisch, mais les personnes interrogées par la BBC parlaient de khat.

"Je ne savais pas ce que nous transportions. Mais on m'a dit plus tard que c'était du khat. Je ne sais même pas ce que c'est"», a dit Habtom, admettant avoir été tenté par le travail en raison de la somme d'argent proposée.

Habtom a reconnu avoir "commis une erreur sans le savoir et espérait que sa peine pourrait être commuée en peine de prison."

Trois de ses compatriotes éthiopiens détenus ont été exécutés en avril, et neuf autres en juin. Ces exécutions d'avril ont suscité l'indignation des organisations de défense des droits humains et de plusieurs personnalités éthiopiennes, dont le chef influent de l'Église orthodoxe éthiopienne.

Le patriarche Abune Mathias a exhorté le gouvernement à négocier avec les autorités saoudiennes et a qualifié les détenus d’"enfants sans voix" vivant "sous l’ombre de la mort".

Dans son rapport d'avril, Human Rights Watch a appelé les autorités saoudiennes à mettre immédiatement fin aux exécutions de migrants éthiopiens et à veiller à ce que tous les cas soient traités conformément au droit international. L'organisation a également demandé au ministère éthiopien des Affaires étrangères d'intervenir d'urgence et de fournir une assistance consulaire.

La sécurité des Éthiopiens en général en Arabie Saoudite a été évoquée lors d'une réunion à Addis-Abeba en mai entre le ministre éthiopien des Affaires étrangères Gedion Timothewos et le vice-ministre saoudien des Affaires étrangères Waleed Al-Khuraiji.

Cette visite a été suivie, en juin, d'une visite à la prison de l'ambassadeur d'Éthiopie, Tafa Tulu Dadi, bien que les prisonniers aient déclaré à la BBC qu'ils n'avaient pas eu suffisamment de temps pour lui expliquer leur situation.

Il semble également que cela ait eu un impact limité, car la semaine suivante, d'autres Éthiopiens ont été exécutés.

La commission des droits de l'homme de l'Union africaine a également exhorté l'Éthiopie à protéger la vie des Éthiopiens menacés d'exécution en Arabie saoudite.

La BBC a contacté des responsables éthiopiens en Arabie saoudite et le gouvernement d'Addis-Abeba pour obtenir des commentaires, mais n'a reçu aucune réponse.

Sans faire mention explicitement de la peine de mort, le ministère éthiopien des Affaires étrangères a publié un communiqué le 13 juillet indiquant qu'il était en contact régulier avec les autorités saoudiennes "afin de trouver des solutions appropriées pour les citoyens éthiopiens confrontés à des situations difficiles".

Le communiqué ajoutait qu'"à ce jour", près de 2 000 Éthiopiens avaient "bénéficié d'amnisties royales", sans mentionner les crimes ni les peines.

En attendant l'issue des manœuvres diplomatiques, les prisonniers qui se sont entretenus avec la BBC ont déclaré endurer des épreuves difficiles dans des installations surpeuplées.

Desta, détenu dans une autre partie de la prison, a révélé qu'il y avait 200 hommes entassés dans sa cellule, dans un espace conçu pour 90 personnes, avec 45 lits superposés disposés le long des murs.

Durant la journée, les prisonniers étaient assis à même le sol, suffocants et serrés les uns contre les autres ; lorsque la température baissait la nuit, ils se couvraient de sacs-poubelle en guise de draps, a-t-il déclaré.

"Le stress lié à l'éventualité d'une exécution, combiné à la surpopulation carcérale, nous expose à la maladie et à l'anxiété", a indiqué Desta.

"Le gardien n'ouvre la porte que pour apporter la nourriture, en se couvrant la bouche et le nez avec un masque – c'est le seul moment où la porte est ouverte. Après nous avoir donné à manger, il la referme rapidement à clé et s'en va."

"Il est impossible de leur poser des questions ou de leur parler. Même si on pose des questions, on est violemment battu."

Il a été arrêté il y a plus de trois ans alors qu'il tentait de franchir la frontière depuis le Yémen et accusé de trafic de drogue.

"Nous étions quatre Éthiopiens, et un Yéménite était avec nous. Il nous a dit qu'il pouvait nous aider à traverser la frontière en toute sécurité car il connaissait le chemin le plus sûr. En échange, il nous a demandé de transporter des paquets contenant du khat et a même promis de nous payer."

"Malheureusement, peu après avoir franchi la frontière, nous avons été capturés par des policiers. Ils ont ouvert le feu sur nous, et le Yéménite a réussi à s'enfuir, mais nous, nous n'avons pas pu. Nous étions sous le choc et ne savions pas où aller."

Comme tous ceux interrogés par la BBC, Desta a souligné qu'il ne s'était jamais attendu à être condamné à mort et qu'il pensait qu'il finirait par rentrer chez lui après avoir purgé sa peine de prison.

Il a par ailleurs affirmé avoir été contraint de signer un document en arabe énumérant des chefs d'accusation passibles de la peine capitale. Plus tard, lors de sa comparution devant le tribunal, il a déclaré s'être vu refuser la possibilité de contester ces accusations et n'avoir bénéficié d'aucune représentation légale.

"Le premier jour, lorsque vous comparaissez devant le juge, il vous demande : 'Acceptez-vous les accusations ?' Le deuxième jour, il vous condamne à mort", a déclaré Desta.

Briquetier peinant à subvenir aux besoins de sa famille, il avait quitté le Tigré pendant la guerre, alors que les combats se rapprochaient de son foyer.

Aujourd'hui, il craint à nouveau pour sa vie – et lui, Habtom et des dizaines d'autres condamnés à mort implorent une aide extérieure.

"Un prisonnier ne peut pas consoler un autre. Nous n'avons d'autre choix que de pleurer. Nous attendons notre tour, même si nous ne savons pas quand il arrivera", a déclaré Habtom.

"Nous vivons dans une peur profonde et nous ne pouvons même pas manger la nourriture qui nous est donnée."

Nous avons utilisé l'IA pour aider à traduire cet article, rédigé à l'origine en anglais. Un journaliste de la BBC a vérifié la traduction avant sa publication. En savoir plus sur la manière dont nous utilisons l'IA.