Les femmes sont-elles meilleures que les hommes en course d'endurance ?

« Cette course est trop difficile pour les femmes. Elles ne sont tout simplement pas assez résistantes pour la mener à bien. »

Ce sont les propos de Lazarus Lake, directeur de course des Barkley Marathons – l'un des ultramarathons les plus difficiles au monde, dont, à ce jour, sur les quelque 1 000 participants qui ont pris le départ, seuls 20 ont réussi à le terminer.

Il s'était exprimé ainsi en 2015, mettant quiconque au défi de lui prouver qu'il avait tort. Il a fallu attendre neuf ans pour qu'une coureuse d'ultra-marathon britannique y parvienne.

En terminant ce parcours extrême de 100 miles avec seulement une minute et 39 secondes d'avance sur le temps limite de 60 heures, l'Écossaise Jasmin Paris est entrée dans l'histoire et a inscrit son nom dans les annales de l'ultra-marathon.

Mais aujourd'hui, elle est de moins en moins seule.

L'été dernier, on a assisté pour la première fois à un doublé féminin lors de la redoutable Montane Summer Spine Race, qui relie le Derbyshire à l'Écosse. En mai, Rachel Entrekin a établi un nouveau record du parcours et est devenue la première femme à remporter la Cocodona 250 en Arizona, tandis que le mois dernier, Sophie Woods a pulvérisé le record général de six jours en bouclant la Via Alpina.

Il semble que les coureuses ne se contentent plus de participer à des épreuves d'ultra-endurance : elles rivalisent désormais avec leurs homologues masculins, battent des records et, dans certains cas, remportent carrément des courses.

Tout cela a conduit certains à suggérer qu'elles seraient peut-être mieux adaptées à ce type de défis.

Mais existe-t-il des preuves scientifiques ? Les femmes disposent-elles réellement d'avantages physiologiques ou psychologiques dans les épreuves d'endurance (toutes celles qui durent plus de six heures) ? Et si tel est le cas, pourrions-nous voir d'autres records de ce type tomber à l'avenir ?

Comment l’écart de rythme de travail entre les sexes se réduit

Sur les distances allant jusqu'au marathon, il existe en moyenne un écart de performance de 10 à 12 % entre les hommes et les femmes.

Les hommes sont généralement plus forts et possèdent un meilleur système aérobie.

Mais à mesure que la distance augmente, ces avantages physiques semblent perdre de leur importance et l'écart commence à se réduire.

L'écart de rythme entre les sexes se réduit à 0,25 % sur les courses de 160 km (100 miles), selon une étude menée par RunRepeat, en collaboration avec l'Association internationale des ultra-marathoniens, sur plus de 20 ans de données d'ultra-courses amateurs.

Au-delà de 195 miles, les femmes ont le potentiel d'être plus rapides.

Alors, pourquoi cela pourrait-il être le cas ?

Pour le professeur Andy Jones, expert en performance d'endurance à l'Université d'Exeter, il existe trois explications physiologiques potentielles expliquant pourquoi les femmes pourraient être plus performantes sur de plus longues distances ou durées.

Métabolisme des graisses – les femmes ont des réserves de graisse plus importantes et les brûlent plus efficacement, ce qui leur procure une source d'énergie stable pendant plus longtemps.

Muscles – les femmes possèdent des fibres musculaires plus efficaces en termes d'oxygène, appelées "fibres à contraction lente", qui sont mieux adaptées aux activités d'endurance.

Résistance à la fatigue – les femmes conservent davantage de force pendant des heures d'exercice d'endurance.

Cependant, Jones, qui a joué un rôle clé dans le défi d'Eliud Kipchoge de courir le marathon en moins de deux heures en 2019, tient à souligner que la science dans ce domaine est "en retard".

"Il n’y a pas autant de preuves concrètes que pour des distances plus courtes, qui ont été étudiées depuis longtemps et de manière assez détaillée", ajoute-t-il.

Ce point de vue est partagé par le Dr Richard Burden, co-responsable de la santé et des performances des athlètes féminines à l'Institut du sport britannique, qui estime qu'il est nécessaire de recueillir beaucoup plus d'informations avant de pouvoir tirer des conclusions.

"Pour l'instant, nous émettons des hypothèses… Il existe certainement des adaptations physiologiques plus marquées chez les femmes que chez les hommes, qui leur sont favorables pour les épreuves d'ultra-endurance. Mais ces adaptations doivent être mieux établies et des études supplémentaires sont nécessaires."

"C'est une question de force mentale"

La physiologie, cependant, ne suffit pas. Les réalités des épreuves d'ultra-endurance - épreuves de plusieurs jours, privation de sommeil, terrains et conditions extrêmes, pour n'en citer que quelques-unes - font que le parcours jusqu'à la ligne d'arrivée est autant mental que physique.

Et pour Sophie Woods, c'est là que les femmes ont l'avantage.

"Il ne s'agit pas forcément d'être le plus rapide au départ", dit-elle. "Il s'agit de préparation, de force mentale et de persévérance face aux difficultés."

Lors de sa course record sur la Via Alpina, la coureuse néo-zélandaise a dû s'attendre à l'inattendu : des perturbations causées par les feux de forêt qui ont rendu son parcours plus long et plus dangereux aux essaims de taons.

"J'étais tellement fatiguée et il y en avait tellement que j'avais envie de craquer et de pleurer, mais je ne pouvais pas parce que si je m'arrêtais de bouger, ils commençaient à me mordre", dit-elle.

"Je pense que les femmes sont très douées pour s'adapter et persévérer, et qu'une fois qu'on a commencé quelque chose, il faut continuer d'avancer jusqu'à la ligne d'arrivée."

Ce point de vue est partagé par Yngvild Kaspersen, devenue le mois dernier la première femme à remporter à deux reprises la prestigieuse course Ultra-Trail Mont Blanc CCC dans les Alpes. Elle attribue sa victoire au "travail mental" qu'elle s'impose à l'entraînement.

La Norvégienne, qui concilie sa vie de coureuse professionnelle avec son travail de médecin généraliste, pense également que les ultra-marathoniennes sont si fortes grâce à une camaraderie sans égale au sein de leur communauté.

"Nous sommes concurrentes, mais nous nous motivons, nous nous inspirons et nous nous encourageons mutuellement à nous surpasser en course", explique-t-elle. "Si vous regardez les podiums féminins cette année [à l'UTMB], vous verrez à quel point nous sommes proches et comment nous courons ensemble : c'est vraiment exceptionnel et je suis très fière de faire partie de cette communauté et de ce groupe de femmes."

Peut-on donc expliquer pourquoi les femmes seraient plus résilientes ?

La diététicienne sportive Renee McGregor, spécialisée dans la nutrition des athlètes et la santé hormonale, pense que la réponse se trouve dans le corps féminin lui-même.

"Dès la puberté, les femmes sont confrontées à un système hormonal en pleine mutation", explique-t-elle. "On ne s'en rend jamais compte, c'est juste une fatalité. Mais en réalité, c'est une véritable épreuve, et je pense que c'est de là que vient une grande partie de notre résilience."

McGregor, elle-même ultra-marathonienne, cite des recherches suggérant que les coureuses font preuve de stratégies de rythme plus disciplinées et régulières que les hommes dans les courses de longue distance, optimisant ainsi ce qu'elle appelle la "banque de cerveaux" féminine.

"Je ne pense pas que les femmes se lancent dans ces courses sans y avoir longuement réfléchi et sans avoir prévu de plans de secours", ajoute McGregor.

"Par exemple, si vous avez vécu une grossesse et souffert de nausées, si vous avez accouché et connu le manque de sommeil, ou si vous avez suivi un traitement de fertilité, vous devez endurer tellement d'inconfort, mais vous savez que vous pouvez y arriver. Et je pense que c'est cette certitude de 'Je peux surmonter cela, je peux trouver une solution' qui compte."

"Osez essayer"

L'une des principales raisons pour lesquelles nous ne pouvons pas parler avec certitude des avantages physiologiques et psychologiques potentiels que les femmes pourraient avoir dans ce domaine est que le nombre de participantes est faible, les femmes ne représentant qu'environ 20 % des personnes présentes sur la ligne de départ d'un ultra-marathon.

Une étude menée par SheRACES, un réseau créé par l'ultra-runneuse britannique Sophie Power pour corriger les inégalités entre les sexes dans la course à pied, suggère que les raisons de cette situation vont des perceptions sociétales concernant les capacités des femmes, aux préoccupations liées au temps nécessaire à l'entraînement ou à l'accès au soutien adéquat lors des compétitions elles-mêmes.

Lentement mais sûrement, les choses commencent à changer.

Plus tôt cette année, une course de trail en Nouvelle-Zélande est devenue la première épreuve des UTMB World Series à atteindre une répartition hommes-femmes de 50:50, tandis qu'un important organisateur de courses britannique a lancé une nouvelle initiative visant à atteindre la parité hommes-femmes lors de ses événements.

Et maintenant, selon le Dr Burden, la société parle aussi des limites de la performance humaine d'une manière différente.

"Historiquement, la plupart du temps, les limites humaines ont été établies à partir de modèles masculins ou de sports masculins", explique-t-il. "Aujourd'hui, on commence à distinguer les limites de la performance masculine et féminine, et c'est une distinction importante… mais pour des comparaisons plus pertinentes, il faudrait que davantage de femmes participent à des épreuves d'ultra-endurance."

En matière de participation, la visibilité est essentielle.

Kaspersen décrit la victoire historique de Rachel Entrekin à Cocodona 250, l'un des ultramarathons les plus exigeants au monde, comme une "inspiration" parmi les élites pour "oser essayer".

Et au niveau amateur, il y a des personnes comme Emily Fairs, une ultra-runneuse de 22 ans qui documente la réalité de son entraînement et de ses courses sur les réseaux sociaux dans le cadre de sa mission visant à inciter davantage de femmes de tous âges à prendre le départ.

"En matière d’entraînement d’endurance, il y a tellement d’éléments à prendre en compte et qui nous font peur, mais en voyant une autre femme le faire, on se dit : 'si elle peut le faire, si elle a les outils, les connaissances, la capacité de relever tous ces défis incroyablement difficiles, alors moi aussi. Je ne suis pas différente d’elle. Elle n’est pas différente de moi'", explique Fairs.

Fairs affirme avoir reçu des milliers de messages de femmes lui expliquant comment son contenu les a encouragées à chausser leurs baskets, et elle pense que la récente réussite des femmes en ultra-running n'est qu'un début.

"Quand la proportion est si faible, on n'a aucune idée de ce dont les femmes sont capables. On commence à voir de plus en plus de femmes devenir plus rapides, se lancer dans ce sport, se surpasser et battre des records. Alors, qui sait où nous en serons dans 10 ou 15 ans ?"

Nous avons utilisé l'IA pour aider à traduire cet article, rédigé à l'origine en anglais. Un journaliste de la BBC a vérifié la traduction avant sa publication. En savoir plus sur la manière dont nous utilisons l'IA.