แมวป่าลายจุดในศูนย์พักพิงของโบลิเวีย แท้จริงคือแมวชนิดใหม่ของโลก

มีการยืนยันแล้วว่าแมวป่าลายจุดจากป่าในประเทศโบลิเวียเป็นแมวชนิดพันธุ์ใหม่ในทางวิทยาศาสตร์

สัตว์ตระกูลแมวขนาดเล็กชนิดนี้ มีขนาดพอ ๆ กับแมวบ้านทั่วไป แต่ที่ผ่านมาแทบไม่มีใครสังเกตเห็นความแตกต่างของมัน เพราะมันมักถูกเข้าใจผิดว่าเป็นแมวป่าชนิดอื่นที่มีลายจุดและลายพาดที่คล้าย ๆ กัน

ทว่าการศึกษาทางพันธุกรรม แสดงให้เห็นว่าแท้จริงแล้วแมวชนิดนี้เป็นสัตว์ที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวและจัดอยู่ในกลุ่มของมันเองโดยเฉพาะ การค้นพบนี้ยังสะท้อนให้เห็นว่ายังมีสิ่งที่เราไม่รู้เกี่ยวกับสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่พบเห็นได้ยากที่สุดบางชนิดของโลกอีกมาก

นักวิทยาศาสตร์หวังว่าการค้นพบครั้งนี้จะช่วยดึงความสนใจไปสู่การอนุรักษ์ไทเกอร์แคต (tiger cats) ซึ่งเป็นกลุ่มแมวป่าขนาดเล็กที่พบในอเมริกาใต้และอเมริกากลาง โดยสัตว์กลุ่มนี้ได้รับความสนใจจากสาธารณชนน้อยกว่าญาติขนาดตัวใหญ่ของมันมาก เช่น สิงโต เสือดาว และเสือโคร่ง

ไทเกอร์แคตเป็นแมวป่าที่มีขนาดเล็กและมีลายจุด พวกมันมักถูกพบอยู่ทั่วอเมริกาใต้และอเมริกากลาง ตั้งแต่คอสตาริกาไปจนถึงโบลิเวียและอาร์เจนตินา

พวกมันมีลักษณะภายนอกคล้ายกันอย่างมาก จนแม้แต่นักวิทยาศาสตร์ผู้เชี่ยวชาญก็ยังแยกความแตกต่างได้ยาก

"นี่เป็นผลการค้นพบที่น่าตื่นเต้นมาก เพราะเราได้พบสัตว์ชนิดใหม่ของโลก นั่นคือเลโอพาร์ดัส ทิลคาโย (Leopardus tilcayo)" พาโอลา โนกาเลส-อัสการ์รุนซ์ จากมหาวิทยาลัยมายอร์ เด ซาน อันเดรส ในกรุงลาปาซ ประเทศโบลิเวีย กล่าว

"มันน่าอัศจรรย์ที่ทุกวันนี้ยังคงมีสัตว์ชนิดพันธุ์ใหม่รอให้มนุษย์ค้นพบอยู่ และเราไม่จำเป็นต้องเดินทางไปยังภูเขาไฟ เกาะห่างไกล หรือใต้มหาสมุทรลึกเพื่อหาพวกมัน"

ปัจจุบันแมวชนิดพันธุ์ใหม่นี้ที่ได้รับการยืนยันแล้ว มีอยู่เพียงตัวเดียวเท่านั้น นั่นคือแมวตัวหนึ่งที่อาศัยอยู่ในศูนย์พักพิงช่วยเหลือสัตว์ในประเทศโบลิเวีย แต่บรรดานักวิทยาศาสตร์เชื่อว่ายังมีตัวอื่นอีกที่อาศัยอยู่ในธรรมชาติ

แมวอายุ 10 ปีตัวนี้ ซึ่งมีชื่อเล่นว่า "ทิกริโน" (Tigrino) และมันเป็นจุดเริ่มต้นที่นำพานักวิทยาศาสตร์ไปสู่การค้นพบครั้งนี้

ดร.โนกาเลส-อัสการ์รุนซ์ นักวิทยาศาสตร์ชาวโบลิเวีย กำลังทำงานอาสาสมัครอยู่ที่ศูนย์พักพิงดังกล่าว ตอนที่เธอสังเกตเห็นว่าแมวตัวนี้มีลักษณะที่ไม่เหมือนแมวทั่วไป

มันถูกพบในป่าโดยชาวบ้านคนหนึ่ง ซึ่งในตอนแรกพวกเขาคิดว่ามันเป็นเพียงลูกแมวบ้าน แต่เมื่อมันเติบโตขึ้น ก็เริ่มเห็นได้ชัดว่ามันไม่ได้มีพฤติกรรมเหมือนแมวเลี้ยงในบ้าน

ก่อนหน้านี้เธอยังเคยได้ยินรายงานการพบเห็นแมวป่าขนาดเล็กชนิดอื่น ๆ ในป่าทึบของภูมิภาคยุงกัสของโบลิเวีย แต่การพบเห็นเหล่านั้นไม่เคยได้รับการศึกษาหรือตรวจสอบอย่างจริงจังจากนักวิทยาศาสตร์

เพื่อไขปริศนานี้ เธอจึงร่วมมือกับนักวิจัยจากทั่วโลกเพื่อติดตามประวัติวิวัฒนาการของกลุ่มแมวไทเกอร์แคต โดยใช้ข้อมูลดีเอ็นเอจากทั้งสัตว์ที่ยังมีชีวิตอยู่และตัวอย่างที่เก็บรักษาไว้ในพิพิธภัณฑ์

"มีบันทึกการพบเห็นและภาพถ่ายของพวกมันน้อยมาก แทบไม่มีตัวอย่างเก็บอยู่ในพิพิธภัณฑ์เลย ดังนั้นมันจึงซ่อนตัวอยู่ได้เพราะไม่มีใครกำลังมองหามันจริง ๆ" เอดูอาร์โด ไอซีริก นักพันธุศาสตร์ด้านการอนุรักษ์จากมหาวิทยาลัยคาทอลิกสันตะปาปาแห่งรีโอ กรันดี ดู ซูล ในบราซิล กล่าว

ผลการศึกษาซึ่งเผยแพร่ในวารสารเคอร์เรนต์ไบโอโลจี (Current Biology) ยังนำไปสู่ข้อค้นพบที่น่าประหลาดใจเพิ่มเติมซึ่งบ่งชี้ว่ากลุ่มแมวไทเกอร์แคตอาจมีอยู่ 5 ชนิดพันธุ์ ไม่ใช่ 3 ชนิดพันธุ์ อย่างที่เคยเชื่อกันมาก่อน ซึ่งรวมถึงแมวทิลกายา (Tilcaya cat) หรือ เลโอพาร์ดัส ทิลคาโย (Leopardus tilcayo) แมวสายพันธุ์ใหม่ที่เพิ่งได้รับการอธิบายและจำแนกอย่างเป็นทางการในโบลิเวียด้วย

อย่างไรก็ตาม การจำแนกและยืนยันสายพันธุ์ถือเป็นเพียงก้าวแรกเท่านั้น ขณะนี้นักวิทยาศาสตร์ยังจำเป็นต้องศึกษาขอบเขตการกระจายพันธุ์ นิเวศวิทยา และภัยคุกคามที่สัตว์ชนิดนี้เผชิญในธรรมชาติต่อไป

ดร.แคโรไลน์ ซาร์เตอร์ นักวิจัยร่วมจากหน่วยวิจัยการอนุรักษ์สัตว์ป่าแห่งมหาวิทยาลัยออกซ์ฟอร์ด กล่าวว่า การค้นพบครั้งนี้มีความสำคัญต่อการอนุรักษ์อย่างยิ่ง เพราะเป็นไปไม่ได้ที่จะปกป้องสิ่งมีชีวิตชนิดหนึ่ง หากเราไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามันคืออะไรหรืออาศัยอยู่ที่ใด

เธอกล่าวว่า "สัตว์เหล่านี้มีขนาดใกล้เคียงกับแมวบ้าน คุณอาจคิดว่าพวกเราน่าจะรู้จักพวกมันทั้งหมดแล้วในปัจจุบัน แต่การค้นพบครั้งนี้แสดงให้เห็นว่ายังมีความหลากหลายทางชีวภาพอีกมากที่รอการค้นพบอยู่ในบางภูมิภาคของโลกที่ยังได้รับการศึกษาน้อยอยู่"

ไทเกอร์แคตถูกจัดให้เป็นสัตว์ที่มีความเสี่ยงต่อการสูญพันธุ์ เนื่องจากการตัดไม้ทำลายป่า การสูญเสียถิ่นอาศัย และการล่าสัตว์ผิดกฎหมาย แม้ว่าการประเมินสถานะในปัจจุบันจะอ้างอิงจากสายพันธุ์ที่เคยได้รับการยอมรับมาก่อนเป็นหลักก็ตาม

จนกระทั่งไม่นานมานี้ แมวไทเกอร์แคตที่ได้รับการยอมรับอย่างเป็นทางการมีเพียง 2 ชนิดพันธุ์ ได้แก่ แมวเสือเหนือหรือออนซิลลา (Leopardus tigrinus) และแมวเสือใต้ (Leopardus guttulus)

ต่อมาเมื่อไม่นานนี้เอง แมวเสือเมฆ (Leopardus pardinoides) ก็ได้รับการยอมรับให้เป็นอีกหนึ่งสายพันธุ์ที่แยกออกมาต่างหาก

การมีข้อมูลเกี่ยวกับแต่ละสายพันธุ์มากขึ้น จะช่วยให้ผู้เชี่ยวชาญสามารถจัดทำแผนอนุรักษ์ที่มีประสิทธิภาพ เพื่อปกป้องทั้งแมวเหล่านี้รวมถึงถิ่นอาศัยตามธรรมชาติของพวกมันได้ดียิ่งขึ้น

การค้นพบครั้งนี้อาจส่งผลในวงกว้างต่อวิธีที่นักวิทยาศาสตร์ใช้จำแนกสายพันธุ์แมวทั่วโลกด้วย

ทั้งแมวป่าและแมวบ้านต่างอยู่ในวงศ์ชีววิทยาเดียวกันคือ วงศ์ฟิลิดี (Felidae) หรือวงศ์แมว ซึ่งครอบคลุมแมวทุกชนิดที่ยังมีชีวิตอยู่ ตั้งแต่แมวบ้านตัวเล็กไปจนถึงเสือโคร่งขนาดใหญ่

ปัจจุบันมีการรับรองอย่างเป็นทางการว่ามีแมวอยู่ 41 ชนิดพันธุ์ แต่การค้นพบครั้งใหม่นี้ รวมถึงหลักฐานที่บ่งชี้ว่า ไทเกอร์แคตอาจไม่ได้มีเพียงไม่กี่ชนิดอย่างที่เคยเข้าใจกัน อาจทำให้จำนวนชนิดพันธุ์แมวทั่วโลกเพิ่มขึ้นเป็น 44 หรือ 45 ชนิดพันธุ์

นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าจำนวนชนิดพันธุ์แมวของโลกอาจเพิ่มขึ้นได้อีกในอนาคต เมื่อการศึกษาทางพันธุกรรมช่วยเปิดเผยข้อมูลใหม่ ๆ เกี่ยวกับแมวป่าขนาดเล็ก ซึ่งในอดีตได้รับความสนใจจากวงการวิทยาศาสตร์น้อยกว่าแมวขนาดใหญ่และสายพันธุ์ที่มีชื่อเสียงหรือดึงดูดความสนใจของผู้คนมากกว่า

แอนดรูว์ คิตเชเนอร์ ผู้เชี่ยวชาญด้านสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมจากพิพิธภัณฑสถานแห่งชาติสกอตแลนด์ ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการวิจัยครั้งนี้ กล่าวว่า แมวป่าลายจุดขนาดเล็กในอเมริกาใต้ที่รู้จักกันในชื่อ ไทเกอร์แคต ทิกรินา หรือออนซิลลา นั้นเป็น "ฝันร้ายทางอนุกรมวิธาน" (taxonomic nightmare)

"แมวเหล่านี้สร้างความสับสนเพราะมีรูปร่างหน้าตาคล้ายกันมาก อีกทั้งยังมีตัวอย่างเก็บรักษาไว้ในพิพิธภัณฑ์น้อยมาก ดังนั้นแม้แต่ตอนนี้เราก็ยังต้องเรียนรู้วิธีแยกแยะพวกมันออกจากกัน ขณะที่การศึกษาทางพันธุกรรมกำลังเผยให้เห็นว่ามีชนิดพันธุ์มากกว่าที่เคยคิดไว้" เขากล่าว

"ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ด้วยการมาถึงของเทคโนโลยีการถอดรหัสพันธุกรรมทั้งจีโนม ประกอบกับการค้นพบตัวอย่างจากธรรมชาติเพิ่มมากขึ้นซึ่งทราบแหล่งที่พบอย่างชัดเจน ในที่สุดก็เป็นไปได้ที่จะคลี่คลายความสับสนยุ่งเหยิงทางอนุกรมวิธานนี้"

"แน่นอนว่านี่เป็นเพียงขั้นตอนล่าสุดในบรรดาขั้นตอนอีกหลายขั้น และอาจยังมีเรื่องน่าประหลาดใจตามมาอีก"

ด้านโจนาส เลสโกรต์ จากมหาวิทยาลัยแอนต์เวิร์ป ประเทศเบลเยียม กล่าวว่า งานวิจัยครั้งนี้ยังสะท้อนให้เห็นถึงความสำคัญของคอลเลกชันตัวอย่างในพิพิธภัณฑ์อีกด้วย

เขากล่าวว่า "หากไม่มีคอลเลกชันเหล่านี้ เราอาจไม่มีข้อมูลเพียงพอที่จะตีความผลการค้นพบจากโบลิเวียได้อย่างถูกต้อง"

"สิ่งนี้เป็นไปได้ก็เพราะเรามีคอลเลกชันประวัติศาสตร์ธรรมชาติเหล่านี้ที่ได้รับการอนุรักษ์และเก็บรักษาไว้ให้คงอยู่ต่อไปในระยะยาว"