Comment un navire russe a bravé les sanctions pour acheminer des véhicules militaires au Mali

Les troupes russes et maliennes qui combattent une offensive rebelle dans le nord du Mali ont reçu un important ravitaillement en véhicules militaires qui semblent avoir été livrés par un cargo soumis à des sanctions, comme l'a révélé BBC Verify.

Une importante colonne de véhicules blindés a été aperçue arrivant dans la capitale malienne, Bamako, sur des images vérifiées diffusées par la télévision d'État malienne le 25 juillet. Selon des journalistes, le convoi venait du port de Lomé, au Togo.

Un cargo russe soumis à des sanctions, le Mikhail Britnev, a accosté à Lomé le 9 juillet, selon les données de suivi des navires examinées par BBC Verify.

D'après des experts, des images satellites semblent montrer que le navire transportait le type de camions, de véhicules blindés de transport de troupes et de véhicules légers d'infanterie observés à Bamako.

Les données de suivi des navires montrent que le Mikhail Britnev a quitté le port russe de Baltiysk le 18 juin et a traversé la mer du Nord avant de pénétrer dans la Manche.

Selon les informations recueillies par BBC Verify, le navire aurait été escorté dans la Manche par un navire de guerre russe de classe Ropucha. Le ministère britannique de la Défense n'a pas souhaité faire de commentaires.

Selon les experts, ces livraisons indiquent que le Kremlin renforce son soutien à la junte au pouvoir au Mali, ébranlée par le succès d'une offensive rebelle menée par le groupe djihadiste Jama'at Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM) et les séparatistes touaregs.

Cette avancée a permis aux rebelles de s'emparer de vastes portions de territoire dans le nord du pays.

Le Kremlin soutient le gouvernement militaire malien depuis le retrait des forces françaises du pays en 2022, recevant en échange des versements en espèces et un accès préférentiel aux mines et aux gisements d'or.

Au départ, le groupe de mercenaires russe Wagner avait été déployé, mais ses opérations ont depuis été reprises par l'Africa Corps, qui relève du ministère russe de la Défense.

Alors que BBC Verify a déjà confirmé l'authenticité d'images montrant cette unité menant des frappes aériennes contre les forces rebelles, l'Africa Corps peine à enrayer leur avancée dans le nord du pays.

Mais Charlie Werb, analyste chez Aldebaran Threat Consultants, a déclaré que cette nouvelle livraison pourrait aider les forces maliennes et russes à se renforcer suffisamment pour lancer des offensives dans les zones tombées aux mains des rebelles.

Le Mikhail Britnev a été sanctionné par les États-Unis en 2024. Les données de suivi montrent qu'il a désactivé son transpondeur après avoir traversé la Manche il y a deux semaines, et qu'il n'est réapparu que lorsqu'il s'apprêtait à accoster au Togo.

Il transportait divers véhicules militaires – notamment des camions polyvalents, des véhicules blindés de transport de troupes de type BTR et des véhicules d'infanterie légère –, selon les experts qui ont analysé les photos satellites prises avant son départ du port de Baltiysk.

Selon la télévision d'État malienne, les véhicules ont ensuite été acheminés à travers le Togo et le Burkina Faso – pays également dirigé par une junte militaire soutenue par Moscou. Le gouvernement togolais a renforcé ses liens avec le Kremlin et a signé un accord de coopération militaire avec Moscou à la fin de l'année dernière.

Ces véhicules pourraient servir à la fois à des manœuvres logistiques et de planification, ainsi qu'à des opérations de combat, ont indiqué des analystes du cabinet de renseignement de défense Janes.

D'après les informations de BBC Verify, le port de Baltiysk a servi de point de transit à plusieurs navires exportant du matériel militaire vers l'Afrique de l'Ouest.

Le vraquier Sabetta a été repéré après avoir chargé ce qui semblait être des véhicules militaires dans ce port en février. Il a accosté à Conakry, en Guinée, un port depuis longtemps associé à des transferts d'armes de la Russie vers ses alliés régionaux en Afrique de l'Ouest.

Un autre pétrolier, qui n'apparaissait pas dans les données de suivi des navires, a également été aperçu en train de charger des véhicules militaires à Baltiysk le 6 juin.

La junte militaire malienne a essuyé plusieurs revers sur le champ de bataille ces dernières semaines.

Les combattants rebelles ont mené des attaques soutenues contre la ville d'Anefis, dans le nord du pays, et des affrontements ont également été signalés près de Niono et dans d'autres régions du centre du Mali.

Mercredi, Amnesty International a appelé à l'ouverture d'une enquête pour crimes de guerre sur ce qu'elle a qualifié d'exécutions sommaires d'au moins 19 soldats maliens à la suite d'une embuscade survenue au début du mois.

Mais M. Werb a déclaré que cette livraison montrait que le Kremlin campait sur ses positions pour défendre sa junte alliée.

« Le Kremlin a maintenu un soutien militaire constant depuis que le conflit est entré dans une nouvelle phase le 25 avril, en acheminant de nouvelles forces, des armes et du matériel », a-t-il déclaré.

« Cette livraison souligne que, malgré les récents revers, le Mali reste au cœur de la stratégie russe en Afrique, et que le Corps africain constitue un pilier essentiel de la lutte menée par Bamako contre les groupes militants. »