Comment l'Ave Maria, récitée à l'origine par des croyants illettrés, est devenue la prière catholique la plus populaire

C'est une prière à la structure très simple, et aucun catholique n'ignore ses paroles.

La prière de l'Ave Maria, dont le texte actuel a été officiellement adopté il y a cinq ans, remonte au Moyen Âge et s'est popularisée principalement parce qu'à cette époque, l'instruction était limitée et la religion basée sur le latin ; la grande majorité des gens ne pouvaient donc pas suivre les lectures bibliques.

Cette histoire fascinante résulte de la combinaison des récits de l'Évangile avec une seconde partie, née comme une manifestation de foi parmi le peuple et qui, encouragée par des figures religieuses, a fini par se répandre, surtout en Europe, jusqu'à être officiellement reconnue par la hiérarchie catholique dans un document signé par le pape Pie V (1504-1572) en 1568.

"L'Ave Maria est apparue soudainement dans le pays. Elle s'est formée progressivement au sein de l'Église", explique Rodrigo Natal, prêtre et auteur du livre "San Carlos Acutis : Un chemin vers le salut", à BBC News Brésil. Selon le chercheur José Luís Lira, fondateur de l'Académie brésilienne d'hagiologie et professeur à l'Université d'État Vale do Acaraú, dans l'État du Ceará, il s'agit de "l'une des formules de dévotion chrétienne les plus répandues".

"Son développement ne s'est pas fait de manière unitaire ou simultanée, mais par un processus s'inscrivant dans la liturgie et la piété populaire", a-t-il confié à BBC Brésil.

"On peut affirmer que l'Ave Maria est un exemple de tradition chrétienne qui puise ses racines dans les Saintes Écritures, se développe dans la liturgie, mûrit dans la théologie et se consolide dans la piété populaire."

Dans la formule établie, la prière comporte deux parties distinctes. "La première est biblique et possède une origine précise. La seconde est ecclésiale [déterminante, liée à l'Église]", explique à BBC Brésil le théologien Vinícius Paiva, spécialiste de mariologie et membre du conseil d'administration de l'Académie mariale d'Aparecida, où il est également professeur.

La première partie, récitée depuis les premiers siècles, est une combinaison de salutations à Marie, la mère de Jésus, selon le texte de l'Évangile de Luc, probablement écrit dans la seconde moitié du premier siècle de notre ère.

La prière commence par un passage de l'épisode de l'Annonciation, où l'ange Gabriel salue la jeune femme : "que Dieu te garde, Marie, tu es pleine de grâce, le Seigneur est avec toi."

Vient ensuite une autre salutation lorsque, selon le récit de Luc, il rend visite à sa cousine Isabelle, et qu'Isabelle lui dit : "béni sois-tu parmi toutes les femmes" et "Béni soit le fruit de ta vie".

"Le premier mythe est tout à fait biblique", affirme Natal. "Ces versets [de la Bible] ont été utilisés dans les acclamations liturgiques depuis une époque très reculée, notamment dans les communautés chrétiennes d'Orient."

Salutations angéliques

Selon Thiago Maerki, chercheur spécialiste des textes religieux anciens et membre de la Société d'hagiographie aux États-Unis, l'Ave María s'inscrit dans une tradition médiévale de prières composées à partir de passages bibliques.

"Une pratique très courante chez les personnes âgées : utiliser des passages mémorisés, en latin, issus de célébrations liturgiques ou de lectures de messe, pour composer des prières", explique BBC News Brasil.

"Dès les débuts du christianisme, dans la liturgie et les écrits, Marie a été vénérée comme la 'Sainte Mère de Dieu'", explique Wilma Steagall De Tommaso, chercheuse en sciences des religions et coordinatrice du groupe de recherche. "Corps et âme".

C'est ici que les origines de cette prière entrent en jeu. "Les deux phrases [de la première partie] composent une alabanza à la Vierge Marie et étaient récitées dès l'origine dans la liturgie byzantine", explique-t-on, faisant allusion au rite oriental du christianisme.

Selon Tommaso, la branche latine de l'Église a commencé à adopter cette formule au VIe siècle, sous le pontificat du pape Grégoire Ier (540-604).

Au Moyen Âge, cette prière était connue sous le nom de "santé angélique". Comme les illettrés ne pouvaient réciter les psaumes, ils ne les lisaient même pas – les livres contenant ce recueil de prières – et finissaient par mémoriser ces phrases et les réciter au lieu de les lire.

C'était une pratique courante dans les monastères, parmi les religieux illettrés. Et, peu à peu, elle gagna également en popularité auprès des laïcs, en l'occurrence ceux qui fréquentaient les églises et qui, à l'époque de la liturgie en latin, ne participaient pas activement à la célébration.

La plaidoirie

Mais jusqu'alors, il s'agissait d'une salutation sans demande. Or, la prière, par tradition, exigeait une demande ; "hecho", étymologiquement, signifie prière, c'est-à-dire supplication à un saint.

Progressivement, cependant, les communautés chrétiennes ont créé une seconde partie. Plusieurs versions, présentant des similitudes, ont été consignées entre les XIe et XVIe siècles. Selon Maerki, le plus ancien témoignage de la formulation complète de l'Ave Maria a été rapporté par un frère franciscain, Antonio da Stroncone (1391-1461), au début du XVe siècle.

Dans la prière de l'Ave Maria, la seconde partie marque l'ajout des prières adressées à la mère de Jésus.

"La seconde partie ne figure pas dans la Bible ; elle est issue de la prière du peuple chrétien, qui s'est épanouie dans la vie monastique et la dévotion populaire", explique Christmas.

"Elle a pris forme progressivement jusqu'à son incorporation officielle au XVIe siècle. L'Ave Maria est donc un produit à la fois de l'Écriture Sainte et de la tradition vivante de l'Église". Selon Tommaso, cette partie "est une prière des fidèles".

La version la plus répandue fut finalement officialisée par l'Église lors du concile de Trente, réunion de la hiérarchie catholique qui constitua une réponse aux mouvements séparatistes de la Réforme protestante.

En 1568, elle fut finalement intégrée au Bréviaire romain publié par le pape Pie V. On y lisait : "Sainte Marie, Mère de Dieu, chemin pour nos pécheurs, maintenant et à l'heure de notre mort. Amen."

La reconnaissance papale est perçue comme une sorte de "canonisation" de la prière Ave Maria, selon le théologien Raylson Araujo, chercheur à l'Université pontificale catholique de São Paulo (PUC-SP), cité par BBC News Brésil.

Dès lors, la prière a commencé à apparaître systématiquement dans les publications autorisées par la hiérarchie de l'Église catholique, telles que les livres de prières utilisés par les religieux.

"Pie V a établi des directives. Il a institué Padre Nuestro et Ave María comme alternatives à celles de la lecture sabéenne", explique le théologien.

Le Rosaire

La popularisation de l'Ave Maria s'est développée parallèlement à une pratique devenue fondamentale pour la piété populaire catholique : la prière du rosaire. Si l'idée était de remplacer, de manière accessible aux illettrés, la lecture de 150 psaumes, on commença alors la pratique de réciter 150 Ave Maria.

Pour éviter les erreurs de comptage, un rosaire fut créé. Oui, le rosaire. Rosaire car il se composait à l'origine de trois parties de 50 Ave Maria, entrecoupées de Padre Nuestro et d'autres prières, pour former le tout ; depuis 2002, par l'institution du pape Juan Pablo II (1920-2005), le rosaire se compose de quatre parties.

Traditionnellement, la création du rosaire est attribuée à Fray Domingo de Guzmán (1170-1221), fondateur de l'ordre dominicain. Cette pratique s'est répandue grâce aux religieux de cet ordre, notamment Alain de la Roche (1428-1475). La reconnaissance officielle de cette forme de prière a eu lieu sous le pontificat de Pie V.

"Tout comme l'Ave Maria, le rosaire n'est pas apparu ex nihilo : il est le fruit d'un processus lent et organique au sein de la vie de l'Église", explique Natal.

Du fait du rosaire, même d'un point de vue mathématique, l'Ave Maria est récitée plus fréquemment que le Notre Père, qui, selon les récits bibliques, est une prière enseignée par Jésus lui-même. En effet, dans la pratique de cette tradition de prière avec le rosaire, il est nécessaire de réciter des Ave Maria pour chaque Notre Père.

Les experts s'accordent à dire que des facteurs spécifiques ont contribué à la diffusion de l'Ave Maria, la transformant, avec le Notre Père biblique, en la prière la plus récitée dans la dévotion populaire.

"Elle a des origines bibliques et est facile à mémoriser", affirme le pape Paiva. "Et c'est devenu un véritable exercice de piété. Je dirais qu'après la liturgie, c'est la prière la plus importante de l'Église aujourd'hui."

Natal souligne la simplicité de la formule qui, "alliée à une profondeur impressionnante", reste vivante parmi les fidèles. "C'est une prière courte, facile à retenir", commente-t-il.

Un autre aspect est qu'elle a été adoptée par les moines et qu'elle est présente à plusieurs reprises lors des célébrations. J'ai fini par diffuser la formule. "Les moines répétaient la salutation angélique comme une forme de prière continue", explique le prêtre. "Cette pratique s'est répandue naturellement."

"Dans le milieu monastique, tandis que les lettrés lisaient [le psaume], les illettrés récitaient inlassablement l'Ave Maria", explique Maerki.

"Comme les gens ne comprenaient pas le latin et ne pouvaient pas prier [les psaumes], ils ont décidé de proposer et d'accepter qu'ils soient remplacés par 150 Ave Maria", raconte Paiva. Enfin, rappelons l'institution du rosaire comme forme de prière. "Dès le XIIIe siècle, l'Ave Maria est devenu la colonne vertébrale de cette dévotion, qui s'est rapidement répandue dans le monde chrétien", explique Natal.

Il est également intéressant de noter que la seconde partie, cette création ecclésiastique, résume les dogmes catholiques qui soutiennent la vénération de Marie.

L'idée de l'appeler "Madre de Dios" (Mère de Dieu), par exemple, remonte au concile d'Éphèse, célébré en 431.

"C'est une prière qui unit l'Écriture et la tradition, toutes deux reposant sur une solide base théologique", reconnaît Natal.

"Elle affirme certaines vérités de la mariologie, de la foi mariale de l'Église", commente Paiva.

L'expression "ruega por nosotros" (priez pour nous) évoque le rôle de Marie comme intercesseuse.

Et la phrase finale, "maintenant et à l'heure de notre mort", réfute cette idée. "Elle présente cette figure comme la mère intercesseuse qui nous précède dans la gloire, accompagne ses enfants et évoque brièvement cette médiation maternelle de Marie", explique Paiva.

Tout cela explique sa diffusion parmi les catholiques. "Sa popularité tient à sa simplicité : un texte riche de sens. La prière recèle une réflexion théologique, mais elle repose fondamentalement sur une formule très simple, facile à mémoriser et à réciter", analyse Maerki. "C'est ce qui explique sa popularité."

"Il s'agit d'un texte biblique devenu prière, qui a mûri grâce à la pratique du peuple de Dieu, même des plus humbles", explique le professeur Paiva.

Pour lui, l'Ave María est aussi devenue une prière de compassion, précisément en raison de la figure maternelle de Marie.

Papyrus ancien

La plus ancienne prière connue dédiée à la Vierge Marie a été écrite en 1927 sur un papyrus égyptien.

On a d'abord cru qu'il s'agissait d'un document datant des IIIe ou IVe siècles ; des études ultérieures ont émis des doutes quant à sa datation, et aujourd'hui, aucun consensus ne se dégage sur ce point ; certains pensent qu'il s'agit d'un document du IXe siècle.

Mais le texte, comme l'ont indiqué Tommaso et Maerki, présente des similitudes avec l'actuelle prière de l'Ave Maria.

"Nous venons à votre protection, ô sainte Mère de Dieu. Ne méprisez pas nos supplications dans nos besoins, nous sommes toujours en danger, ô Vierge glorieuse et bénie", peut-on y lire.

"Ce serait une version primitive de l'Ave Maria", conclut Maerki.