มันอยู่ในบ่อพุน้ำร้อน รู้จัก "อะมีบากินสมอง" ที่พบว่ามีการระบาดในพื้นที่ใหม่ ๆ ของโลก

เพียงไม่กี่วันหลังจากการเดินทางพักผ่อนกับครอบครัวที่คอสตาริกาซึ่งควรจะเต็มไปด้วยความสุข สตีฟ สเมลสกี กลับพบว่าตัวเองยืนอยู่ข้างเตียงของลูกชายในหอผู้ป่วยวิกฤต ท่ามกลางความโศกเศร้าจากการสูญเสียลูกชายเพียงคนเดียวของเขาไป

จอร์แดนซึ่งขณะนั้นอายุ 11 ปี เสียชีวิตจากการติดเชื้อในสมองที่เกิดจากอะมีบาชนิดนีเกลอเรีย (Naegleria fowleri) หรือที่รู้จักกันทั่วไปในชื่อ "อะมีบากินสมอง"

โดยทั่วไปแล้ว อะมีบาชนิดนี้พบได้ในทะเลสาบน้ำอุ่น น้ำพุร้อน และสระว่ายน้ำร้าง มันเข้าสู่ร่างกายทางรูจมูกเมื่อผู้คนกระโดดลงน้ำ และจะเริ่มโจมตีเนื้อเยื่อสมองอย่างรวดเร็ว

"จอร์แดนว่ายน้ำแค่วันเดียว ครั้งเดียว และตอนนี้เขาจากไปแล้ว" สตีฟ วัย 67 ปี กล่าวกับบีบีซี เวิลด์ เซอร์วิส

เมื่อปีที่แล้ว มีการยืนยันผู้ติดเชื้ออะมีบากินสมอง มากกว่า 200 รายในอินเดีย ซึ่งเป็นการระบาดครั้งใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีการบันทึกไว้ในโลก และในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา ก็ยังคงพบผู้ติดเชื้อรายใหม่ในอินเดียอย่างต่อเนื่อง ทั้งที่ก่อนหน้านี้ เคยมีการยืนยันผู้ติดเชื้อทั่วโลกไม่ถึง 500 ราย

การระบาดครั้งนี้ได้จุดชนวนความกังวลขึ้นอีกครั้งในหมู่นักวิจัย ซึ่งระบุว่ากำลังตรวจพบสิ่งมีชีวิตชนิดนี้ในพื้นที่ที่แทบไม่เคยพบพวกมันมาก่อน

"ผมคิดว่าในอนาคตจะมีผู้ติดเชื้อเพิ่มขึ้นอีก เราจะเห็นมันทั่วโลก" ดร.อนาสตาซิออส ซาวซิส นักปรสิตวิทยาระดับโมเลกุลแห่งมหาวิทยาลัยเคนต์ ในสหราชอาณาจักร กล่าว

"มันพรากสติของคุณไป"

สตีฟซึ่งมาจากรัฐฟลอริดาในสหรัฐอเมริกา เล่นสไลเดอร์กับลูกชายที่บ่อน้ำพุร้อนธรรมชาติใกล้โรงแรมในคอสตาริกาอยู่หลายชั่วโมง ก่อนที่จอร์แดนจะเริ่มมีอาการปวดศีรษะ

หลังจากบินกลับบ้าน อาการปวดรุนแรงขึ้น และจอร์แดนเริ่มอาเจียน พ่อแม่ของเขาจึงตัดสินใจพาไปโรงพยาบาลในท้องถิ่น ที่นั่นเขาเริ่มมีอาการประสาทหลอน และบอกว่าเขามองเห็นแมลงกำลังคลานอยู่บนเพดาน

"ตอนนั้น เขามองมาที่พวกเรา แต่เขาไม่รู้ว่าเราเป็นใคร ผมไม่คิดด้วยซ้ำว่าเขารู้ว่าตัวเองเป็นใคร" สตีฟย้อนเล่าถึงสถานการณ์ในตอนนั้น

ระหว่างที่แพทย์กำลังเร่งหาสาเหตุอาการของจอร์แดน เขาเกิดอาการชักและถูกนำตัวเข้าหอผู้ป่วยวิกฤต ซึ่งเขาเสียชีวิตที่นั่นในเวลาต่อมา

"นับจากวันที่เขาลงเล่นน้ำ เพียงเจ็ดวันครึ่ง เขาก็จากไป" สตีฟกล่าว "ก่อนหน้านี้เขาไม่มีปัญหาสุขภาพใด ๆ เลย สุขภาพเขาก็แข็งแรงสมบูรณ์ดี"

จอร์แดนเสียชีวิตจากโรคเยื่อหุ้มสมองและสมองอักเสบจากอะมีบาแบบปฐมภูมิ หรือ พีเอเอ็ม (Primary Amoebic Meningoencephalitis- PAM) ซึ่งเป็นการติดเชื้อในสมองที่เกิดจากเชื้อนีเกลอเรีย ฟาวเลอรี

เช่นเดียวกับผู้ป่วยจากโรคพีเอเอ็มจำนวนมาก ในช่วงแรก ๆ จอร์แดนถูกวินิจฉัยว่าน่าจะเป็นโรคเยื่อหุ้มสมองอักเสบ เนื่องจากอาการของทั้ง 2 โรคมีลักษณะคล้ายกันในระยะเริ่มต้น

เมื่อแพทย์เชื่อมโยงสาเหตุของโรคได้ มันก็สายเกินไปแล้ว การติดเชื้อทำให้สมองของเขาบวมอย่างรุนแรง จนเกิดความเสียหายที่ไม่อาจฟื้นคืนกลับได้

"มันพรากสติของคุณไป พรากความคิดของคุณไป และพรากตัวตนของคุณไป" สตีฟกล่าว

ทำไมเราจึงพบการระบาดในพื้นที่ใหม่ ๆ

ระหว่างปี 1962 - 2023 มีรายงานผู้ติดเชื้อทั้งหมด 488 รายทั่วโลก โดยส่วนใหญ่พบในรัฐทางตอนใต้ของสหรัฐฯ ปากีสถาน และออสเตรเลีย โดยจากการทบทวนงานวิจัยปี 2025 ที่ตีพิมพ์ในวารสารการติดเชื้อและสาธารณสุข (Journal of Infection and Public Health) พบว่าผู้ติดเชื้อเหล่านั้นราว 97% เสียชีวิต

อย่างไรก็ตาม ในช่วง 20 ปีที่ผ่านมา มีการตรวจพบผู้ติดเชื้อเพิ่มขึ้นในประเทศต่าง ๆ ในซีกโลกเหนือ รวมถึงอิตาลี และเบลเยียม

นอกจากนี้ ในช่วง 15 ปีที่ผ่านมา ยังมีรายงานผู้ติดเชื้อรายใหม่ในรัฐทางเหนือของสหรัฐฯ ที่มีอากาศเย็นกว่าเดิม รวมถึงรัฐมินนิโซตา และเมื่อปีที่แล้ว สโลวาเกียก็ยืนยันการพบผู้ติดเชื้ออะมีบากินสมองเป็นครั้งแรก

นอกจากทะเลสาบและแม่น้ำซึ่งเดิมเป็นแหล่งพบอะมีบาชนิดนี้ ยังพบว่าผู้ติดเชื้อเชื่อมโยงกับสถานที่อื่น ๆ อีกด้วย

ในไต้หวัน ชายรายหนึ่งเสียชีวิตในปี 2023 หลังสัมผัสเชื้ออะมีบากินสมอง ที่สถานที่เล่นเซิร์ฟในร่ม ขณะที่ในปีเดียวกันในสหรัฐฯ เด็กเล็กรายหนึ่งเสียชีวิตจากการติดเชื้อหลังสัมผัสน้ำปนเปื้อนที่ลานน้ำพุ

เมื่อการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศทำให้อุณหภูมิของทะเลสาบและบึงต่าง ๆ สูงขึ้น อะมีบาชนิดนี้ก็เริ่มขยายไปยังพื้นที่ที่ครั้งหนึ่งเคยหนาวเย็นเกินกว่าที่มันจะเจริญเติบโตได้

"เมื่อน้ำอุ่นขึ้น [อะมีบาชนิดนี้] ก็จะมีความเคลื่อนไหวมากขึ้น" ซาวซิสกล่าว "และนั่นก็ทำผู้คนซึ่งทำกิจกรรมนันทนาการทางน้ำมีโอกาสจะติดเชื้อมากขึ้น"

เขากล่าวว่าไม่มีเหตุผลที่จะต้องตื่นตระหนก แต่ผู้คนควร "ตระหนัก" ถึงความเสี่ยงที่เพิ่มขึ้นต่างหาก

นอกจากนี้ เขาเชื่อว่านักวิทยาศาสตร์มีความสามารถในการตรวจพบอะมีบาชนิดนี้ได้ดีขึ้น ซึ่งอาจเป็นอีกปัจจัยหนึ่งที่ทำให้มีการบันทึกจำนวนผู้ติดเชื้อเพิ่มขึ้น

"สมมติฐานของผมคือ จำนวนผู้ติดเชื้ออาจสูงอยู่แล้วมาโดยตลอด เพียงแต่ตอนนี้เราเริ่มตระหนักว่าตัวเลขเหล่านี้กำลังเพิ่มขึ้น เพราะเรารู้วิธีตรวจหาเชื้อมันแล้ว" ซาวซิสกล่าว

เหตุใดเด็กจึงมีความเสี่ยงมากกว่า ?

ผู้เชี่ยวชาญระบุว่าเด็กมีแนวโน้มติดเชื้ออะมีบาชนิดนีเกลอเรียมากกว่าผู้ใหญ่

"อายุเฉลี่ยของผู้ที่ป่วยจากโรคนี้หากติดเชื้อคือ 12 ปี เพราะเด็ก ๆ ชอบเล่นสาดน้ำอุ่น" ศาสตราจารย์เอียน ไรต์ ผู้เชี่ยวชาญด้านวิทยาศาสตร์น้ำแห่งมหาวิทยาลัยเวสเทิร์นซิดนีย์ กล่าว

"มันโหดร้ายจริง ๆ" เขาบอก

นักวิทยาศาสตร์บางส่วนยังเชื่อว่าเด็กอาจมีความเสี่ยงติดเชื้อมากกว่า เนื่องจากสิ่งที่กั้นระหว่างจมูกกับสมองในคนอายุน้อยอาจเป็นช่องทางที่อะมีบาสามารถผ่านเข้าไปได้ง่ายกว่า

"มันเหมือนฝันร้าย เหมือนหนังสยองขวัญ หรือนวนิยายของสตีเฟน คิง" ไรต์กล่าว

"โอกาสที่คุณจะติดเชื้อนั้นต่ำมาก แต่หากติดเชื้อแล้ว คุณก็น่าจะเสียชีวิต"

หากตรวจพบโรคได้ตั้งแต่ระยะเริ่มต้น แพทย์จะพยายามรักษาผู้ป่วยด้วยการใช้ยาหลายชนิดร่วมกัน ควบคู่ไปกับมาตรการลดอาการบวมของสมอง อย่างไรก็ตาม โอกาสรอดชีวิตยังคงพบได้น้อยมาก

ทว่าในการระบาดครั้งล่าสุดที่รัฐเกรละ ทางตอนใต้ของอินเดียและเป็นจุดหมายปลายทางยอดนิยมของนักท่องเที่ยว ได้ท้าทายความเชื่อเดิมเกี่ยวกับความรุนแรงถึงชีวิตของโรคนี้

งานวิจัยใหม่ที่ตีพิมพ์ในวารสารการสื่อสารทางแพทย์ (Communications Medicine) พบว่า ผู้ติดเชื้อมากกว่าครึ่งหนึ่งจาก 200 รายที่เข้ารับการรักษากลับรอดชีวิต ซึ่งสูงกว่าอัตราการรอดชีวิตในอดีตที่อยู่ราว 3% อย่างมาก

ผลการศึกษานี้ชี้ว่าการติดเชื้อจากอะมีบากินสมองอาจไม่ใช่โรคที่ไม่สามารถรักษาได้อย่างที่เคยเชื่อกัน

คณะนักวิจัยนานาชาติผู้จัดทำการศึกษาระบุว่า การวินิจฉัยที่รวดเร็วขึ้น การตระหนักรู้ที่มากขึ้นในหมู่บุคลากรทางการแพทย์ และแนวทางการรักษาที่มีความสม่ำเสมอมากขึ้น ล้วนมีส่วนทำให้ผลการรักษาโรคดังกล่าวดีขึ้น

วิธีป้องกันตัวให้ปลอดภัย

นอกเหนือจากการเล่นน้ำแล้ว เชื้ออะมีบาชนิดนีเกลอเรียยังสามารถเข้าสู่ร่างกายได้เมื่อบุคคลใช้อุปกรณ์ล้างจมูก ซึ่งมักเป็นขวดปากยาวที่ใช้บรรเทาอาการหวัด ไซนัสอักเสบ หรืออาการแพ้

เมื่อปีที่แล้ว หญิงวัย 71 ปีในรัฐเทกซัสของสหรัฐฯ ซึ่งมีสุขภาพแข็งแรงโดยทั่วไป เสียชีวิตภายใน 2 สัปดาห์หลังใช้อุปกรณ์ดังกล่าว โดยเติมน้ำประปาจากรถบ้านลงในอุปกรณ์ที่ใช้ล้างจมูก

การล้างจมูกตามพิธียังเป็นส่วนหนึ่งของการปฏิบัติทางศาสนาบางอย่าง รวมถึงศาสนาอิสลาม และแนวปฏิบัติอื่น ๆ เช่น การรักษาแบบอายุรเวท ซึ่งเป็นระบบการแพทย์องค์รวมที่มีต้นกำเนิดในอินเดีย

มีขั้นตอนง่าย ๆ ที่สามารถช่วยลดความเสี่ยงซึ่งมีอยู่น้อยมากอยู่แล้วให้ลดลงได้อีก

ศูนย์ควบคุมและป้องกันโรคของสหรัฐฯ (CDC) แนะนำให้ใช้น้ำบริสุทธิ์ที่ผ่านกระบวนการฆ่าเชื้อโรค น้ำกลั่น หรือน้ำที่ต้มแล้วปล่อยให้เย็น สำหรับการล้างจมูก เนื่องจากเคยมีบางกรณีที่พบได้ไม่บ่อยนักเชื่อมโยงกับน้ำประปาปนเปื้อน

เมื่อว่ายน้ำในแหล่งน้ำจืดที่มีอุณหภูมิอุ่น หน่วยงานดังกล่าวแนะนำให้ลดความเสี่ยงที่น้ำจะถูกดันเข้าสู่โพรงจมูก ด้วยการบีบจมูกไว้หรือใช้ที่หนีบจมูกขณะดำน้ำหรือกระโดดลงน้ำ

"หากไม่แน่ใจ ก็อย่าเอาศีรษะจุ่มลงใต้น้ำ" ไรต์กล่าว