Pourquoi le Venezuela disposait-il d'uranium enrichi ? Et pourquoi a-t-il été transporté en secret vers les États-Unis ?

Cela s'est passé une nuit, fin avril.

Un convoi militaire vénézuélien a parcouru en toute discrétion les 160 km qui séparent l'Institut vénézuélien de recherche scientifique (IVIC), situé dans la banlieue de Caracas, de la ville portuaire de Puerto Cabello, dans l'État de Carabobo.

Les raisons de ce trajet nocturne et du secret absolu qui l'entourait n'ont été révélées que quelques jours plus tard : l'armée escortait un véhicule transportant un conteneur contenant environ 13 kg d'uranium hautement enrichi, qui devait être acheminé vers les États-Unis.

L'opération a impliqué les gouvernements des États-Unis, du Venezuela et du Royaume-Uni, ainsi que l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA), qui, dans un communiqué publié le 8 mai, l'a décrite comme « une mission conjointe soigneusement planifiée, menée dans le respect de mesures de sécurité strictes ». Elle a souligné que ce type de matière nucléaire peut présenter un risque de prolifération ou une menace pour la sécurité s'il tombe entre de mauvaises mains.

L'uranium est considéré comme hautement enrichi (HEU) lorsque la proportion de l'isotope uranium 235 a été artificiellement augmentée à 20 % ou plus.

Ces 13 kg ne représentent qu'une fraction des plus de 400 kg que l'Iran aurait possédés avant le début de son conflit avec les États-Unis et Israël. Cependant, les liens du gouvernement vénézuélien avec l'Iran, la Russie, Cuba et la Corée du Nord sont depuis des années une source de préoccupation pour le gouvernement américain et, selon les experts interrogés par BBC Verify, pour l'AIEA également.

Jack Crawford, du Royal United Services Institute (Rusi), a déclaré à BBC Verify que ce retrait s'inscrivait dans le cadre d'un effort international visant à garantir que l'uranium hautement enrichi – qui était autrefois destiné à un usage pacifique – ne puisse pas être acquis par des pays ou des acteurs non étatiques cherchant à développer des armes nucléaires.

Il a précisé que même si l'uranium retiré ne contenait qu'un peu plus de 20 % d'uranium 235 — et que l'uranium hautement enrichi est généralement considéré comme de qualité militaire à partir de 90 % —, il aurait pu, en théorie, être « suffisant pour être raffiné davantage afin de produire une petite arme nucléaire ».

Comment le Venezuela en est-il donc venu à posséder de l'uranium hautement enrichi, et pourquoi l'a-t-il remis aux États-Unis ?

Tout a commencé par un discours prononcé par le président américain Dwight D. Eisenhower devant l'Assemblée générale des Nations unies en 1953. C'était en pleine guerre froide, la course aux armements entre les États-Unis et l'Union soviétique battait son plein, et l'on craignait que d'autres pays, ainsi que des acteurs non étatiques, ne se dotent d'armes nucléaires.

Eisenhower a donc fait une proposition : la création d'un organisme international chargé de freiner la prolifération nucléaire et de promouvoir l'utilisation pacifique de l'énergie atomique dans des domaines tels que la médecine ou l'agriculture.

« Il ne suffit pas de retirer cette arme des mains des soldats », a-t-il déclaré. « Elle doit être confiée à ceux qui savent la dépouiller de son enveloppe militaire et l'adapter aux arts de la paix. »

L'idée était que les puissances capables de produire des matières nucléaires les fournissent à une agence des Nations unies, qui les conserverait en toute sécurité et les mettrait entre les mains de chercheurs chargés d'étudier les utilisations pacifiques de cette énergie.

Le discours d'Eisenhower a jeté les bases de la création de l'AIEA, mais il a également donné lieu à une initiative américaine distincte appelée « Atoms for Peace ».

Au cours des années suivantes, les États-Unis ont modifié leur législation pour autoriser l'exportation de technologies, de matières et d'expertise nucléaires vers les pays qui s'engageaient à ne pas les utiliser pour développer des armes.

Dans le cadre de ce programme, le Venezuela a acquis le réacteur nucléaire RV-1, d'une puissance de 3 mégawatts, auprès de la société américaine General Electric. Selon l'AIEA, il a été alimenté en combustible nucléaire par les États-Unis et le Royaume-Uni.

Inauguré le 22 novembre 1960, il a été installé à l'Institut vénézuélien de recherche scientifique (IVIC) et a fonctionné comme réacteur de recherche jusqu'en 1991, date à laquelle il a été partiellement mis à l'arrêt.

Selon les autorités vénézuéliennes, la fermeture définitive a eu lieu en 1997, lorsque la partie du combustible avec laquelle il fonctionnait a été retirée. Le reste est resté sous garde, dans des conditions sécurisées.

Selon le gouvernement britannique, les autorités vénézuéliennes avaient initialement demandé en 2017 que l'uranium restant soit retiré, et des plans étaient en cours pour y parvenir.

Cependant, l'arrestation de l'ancien président vénézuélien, Nicolás Maduro, en janvier, semble avoir accéléré l'opération.

Les autorités vénézuéliennes ont déclaré que les frappes aériennes américaines menées lors de sa capture avaient failli toucher le réacteur.

Dans une déclaration publiée le 7 mai, le ministre des Affaires étrangères du pays, Yván Gil, a indiqué que cette opération avait « objectivement accru le niveau de risque et confirmé l'urgence » d'évacuer l'uranium.

Le département d'État américain a déclaré que l'évacuation avait pris « quelques mois » et s'était déroulée deux ans plus tôt que prévu initialement.

Selon les autorités américaines, des experts nucléaires britanniques ont supervisé le transfert de l'uranium du Venezuela vers le site nucléaire de Savannah River, situé à Aiken, en Caroline du Sud, aux États-Unis.

Le Pacific Egret, le cargo utilisé pour cette opération, a cessé de transmettre sa position par satellite le 11 avril alors qu'il était à quai à Charleston, en Caroline du Sud. BBC Verify a utilisé des images satellites haute résolution pour confirmer qu'une semaine plus tard, il était à quai à Puerto Cabello, au Venezuela.

Des images prises le 4 mai montrent le Pacific Egret — suivi de ce qui semble être un navire d'escorte — lors de son voyage de retour vers les États-Unis, tandis que d'autres, prises le 8 mai, le montrent après son arrivée au port de Charleston.

« Il s'agissait d'une opération minutieusement coordonnée, avec des mesures de sécurité strictes en place à tout moment », a déclaré l'Office for Nuclear Regulation au Royaume-Uni.

Il s'agissait d'une opération extrêmement complexe et minutieusement planifiée, qui s'inscrit dans un processus beaucoup plus vaste.

Bien que la plupart des réacteurs de recherche construits dans les années 1960 et 1970 aient nécessité de l'uranium hautement enrichi (UHE) pour mener à bien leurs expériences, des recherches similaires peuvent désormais être menées à l'aide d'uranium faiblement enrichi (UFE), dont la concentration en uranium 235 est inférieure à 20 %.

L'AIEA indique qu'à l'échelle mondiale, plus de 100 réacteurs de recherche et installations de production d'isotopes médicaux ont été adaptés pour utiliser de l'UFE à la place de l'UHE, ou ont été mis à l'arrêt, et près de 1 102 stones (7 000 kg) d'UHE ont été renvoyées vers les pays d'origine ou autrement confinées.

Les réacteurs nucléaires, qui servent à produire de l'électricité, fonctionnent à l'UFE.

Avec des informations supplémentaires fournies par BBC Verify