Comment la course pieds nus d'une maman est devenue virale, relançant ainsi un débat national sur l'accès à l'éducation

Malgré son manque d'entraînement, et même l'absence de chaussures de course, Ramabai Ranveer a remporté sa toute première course en août, en franchissant la ligne d'arrivée pieds nus.

Cette mère célibataire de 47 ans a participé à la course ludique « Amrit Daud » sur 3 km afin de financer les études supérieures de sa fille. À l'issue de l'épreuve, Ramabai s'est dite « très heureuse » de pouvoir consacrer son prix de 3 000 roupies (31dollars américains) à l'achat de livres et de fournitures scolaires.

En Inde, les efforts extraordinaires déployés par Ramabai pour obtenir une somme aussi modeste, comparée au coût d'un diplôme universitaire, ont touché une corde sensible.

Les manifestations en faveur de l'éducation ont secoué le pays pendant une grande partie de l'année, alors qu'un mouvement satirique de jeunes exprime les frustrations d'une génération désabusée.

Selon un rapport gouvernemental publié le mois dernier, seuls 8 % des diplômés de l'enseignement supérieur trouvent un emploi en rapport avec leur formation. À 29,1 %, le taux de chômage des diplômés est neuf fois supérieur à celui des personnes n'ayant jamais suivi d'études.

Alors que la colère des étudiants se heurte à des revendications économiques plus générales, la nouvelle de l'exploit de Ramabai, réalisée pieds nus, a captivé les réseaux sociaux et les principaux quotidiens indiens, devenant un véritable test de Rorschach dans les commentaires.

Pour certains, son exploit incarne le sacrifice maternel et les efforts considérables que les parents sont prêts à déployer pour sortir leurs enfants de la pauvreté.

Pour d'autres, cela illustre parfaitement la pourriture qui ronge le système éducatif indien, ainsi que la futilité de croire qu'il puisse servir de vecteur de mobilité sociale.

« Est-ce une gloire ou une honte pour nous, en tant que société ? », a écrit Shoma Sarkar, une utilisatrice des réseaux sociaux, en commentaire d'une vidéo de cette course.

Récompenses financières

Pour Ramabai elle-même, tout a commencé par une idée toute simple : sa fille aînée, Pooja, âgée de 22 ans, voulait participer à une course.

« Ma fille est venue me voir tôt le matin et m'a dit : "Maman, je veux participer à une course à pied" », raconte Ramabai à BBC News Marathi depuis son domicile, à Beed, dans l'ouest du Maharashtra.

« Je lui ai demandé où c'était et elle m'a répondu que c'était tout près. Elle m'a dit que si elle remportait le prix, cela l'aiderait à financer ses études.

« Ma fille cadette vit à Nanded. Je ne pouvais pas lui donner d'argent pour acheter des livres – et à cause de ça, elle ne m'a pas parlé au téléphone pendant huit jours. J'ai donc décidé que je devais courir et gagner la course.

« Mon seul souhait était de remporter ce prix. »

Ramabai était tellement déterminée que, même lorsque ses pantoufles ont commencé à glisser de ses pieds pendant la course, elle les a simplement retirées, a remonté son sari et a continué à courir.

Libérée de tout encombrement, elle a finalement réussi à prendre la tête du peloton dans sa tranche d'âge (30-60 ans) et à devancer ses concurrentes pour remporter la victoire.

Pooja a également remporté un prix en espèces de 2 000 roupies (22 dollars) après s'être classée deuxième dans sa catégorie d'âge, mais elle a qualifié sa mère de « courageuse ».

Ramabai a pris les rênes du foyer en 2012, après le décès de son mari.

« J'ai fait tous les petits boulots que j'ai pu trouver », confie-t-elle à BBC News Marathi.

« J'ai cueilli du soja et des pois chiches dans les champs d'autres personnes. J'ai également récolté du curcuma, que j'ai cuit et vendu. »

Ayant elle-même quitté l'école à l'âge de 13 ans, Ramabai était déterminée à ce que ses filles aillent plus loin.

« Je pense que tant que je serai en vie, je devrai faire tout ce qui est en mon pouvoir pour offrir une bonne éducation à mes filles. »

Pooja et sa sœur Arati tentent toutes deux de réussir les concours très sélectifs requis pour accéder à la fonction publique.

Pooja suit une formation en vue du recrutement dans la police à l'école préparatoire où Ramabai travaille comme cuisinière. Arati, étudiante en informatique à l'université Visva-Bharati, se prépare aux concours d'accès à la haute fonction publique.

Dans le pays le plus peuplé du monde, les emplois dans la fonction publique constituent l'une des rares voies viables d'accès à la classe moyenne, tout en offrant une sécurité à vie, avec une retraite et des aides au logement.

Des millions d'étudiants consacrent des années et dépensent des petites fortunes pour se préparer à ces examens décisifs.

Mais des irrégularités ont entaché l'intégrité de ces épreuves qui déterminent le cours d'une vie.

Aliments périmés

En mai, le plus grand concours d'entrée en médecine d'Inde, le National Eligibility cum Entrance Test (Undergraduate), a été annulé à la suite d'une fuite, obligeant près de deux millions d'étudiants à repasser cette épreuve exténuante.

Une vague de colère sans précédent a transformé le parti satirique « Cockroach People's Party » (CJP) en un mouvement de jeunesse. Les manifestations massives menées par la génération Z ont abouti à la démission du ministre de l'Éducation en juillet. Et la campagne s'est désormais élargie pour réclamer une refonte des écoles publiques, en commençant par remédier à la dégradation des infrastructures et aux inégalités persistantes dans les zones rurales.

« Les enfants des zones rurales de l'Inde devraient au moins bénéficier d'une éducation digne », a déclaré Abhijeet Dipke, fondateur de CJP, à BBC News lors d'une récente visite dans une école située près du district de Ramabai.

Cette école, située à Hingoli, ne disposait d'aucunes toilettes pour les élèves de sexe féminin, et des sachets de nourriture périmés étaient utilisés pour préparer le déjeuner.

« Problèmes systémiques »

Alors que les autorités ont réagi au mouvement de jeunesse tantôt par des canons à eau, tantôt par des concessions, l'exploit de Ramabai a retenu leur attention. Et au début du mois, le président de la Cour suprême indienne, Surya Kant, a ordonné au district de lui accorder une aide financière de 50 000 roupies (522 dollars).

Mais Sukhadeo Thorat, qui a présidé la Commission des subventions universitaires, affirme que Ramabai et ses filles sont le signe de problèmes plus profonds et systémiques.

« Si une femme est contrainte de se démener ainsi pour assurer l'éducation de ses filles, cela montre que les programmes éducatifs du gouvernement ne sont pas mis en œuvre de manière adéquate », déclare-t-il.

« Tant le gouvernement central que les gouvernements régionaux mettent en place divers programmes en faveur de l'éducation, mais leur mise en œuvre laisse à désirer. »

En attendant, Ramabai souhaite simplement que ses filles « mènent une vie heureuse ».

« Je ne veux pas qu'elles subissent les épreuves que j'ai moi-même traversées », confie-t-elle à BBC News Marathi.

« Je ne veux pas qu'elles aient à patauger dans la boue ou à se déplacer sous un soleil de plomb ou sous la pluie.

Quelles que soient les souffrances que j'ai endurées, je ne veux pas que mes filles subissent les mêmes. »